アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

死者の森

　トルドは、もう一つの献策――死者の森との接触――をどうしても実現したかった。

　だが、南へ向かうには、かつてのオーク領――今や《牙狼の森》と呼ばれる、恐怖に包まれた地を越えねばならない。

「オークだけではない。オーガでさえ、この森に足を踏み入れれば無事では済まぬ」
手立てがないまま、彼はまず伝聞鳥メッセリウスを南へと遣わした。　

――が、すぐに返書が届く。

「ふざけるな。女王は貴様に“会う”と仰せだ。直接来て話せ」

　死者の森を治める女王の怒気が、家臣の筆跡からも滲んでいた。

「仕方ない……私が行くしかないのか」

　だが、その決断の前に事態は動く。

　人族の魔道船が、堂々とオーガ領の河を通過したのだ。
　魔物の森を悠々と突破されたのだ。

「なぜ止めなかった」

　トルドが問い詰めても、警備兵たちはただ無言でうつむくだけ。

《あの狼がまだ戻っていないことを祈るしかない》

　トルドは覚悟を決めた。牙狼の森の最深部を通り、女王のもとへ向かう。

――牙狼の森は、異様なほど静まり返っていた。空気そのものが澄んでいる。

　途中、何者かの気配。

　洞窟から、立派な毛皮の大柄な種族が集団で顔を覗かせる。

「……おい、熊人族よ。何をこそこそ隠れている？」
「話しかけるな、鬼よ。我らは牙狼の許しを得て、僅かに住まわせてもらっている。謙虚に生きるのは当然だ」

「はぁ？　大熊ともあろうものが、狼一匹におびえて隠れる姿は見苦しいな」　

　バルドが口を挟む。傷を負っているにも関わらず、血気盛んだ。

「なんだと……。ふん、いっそお前らを殺して献上すれば、我らの安全も買えるか」
熊人の眼がぎらりと光る。

「待て。無礼を詫びよう。我らの目的は争いではない」

　トルドはバルドの首を押さえて頭を下げさせる。
「……そうか。ならば、何しにこんな森へ？」
「南との交渉だ」

　バルドが不用意に答え、トルドは顔をしかめるが、すぐに感情を押し殺す。

「……ふうん。まあ、交渉が上手くいくと良いな」

　興味なさげに返し、熊人族たちは森の奥へ消えた。

　その後も、牙狼の森で出会った魔物たちは皆、同じ反応だった。

　姿勢を低くし、狼の名を口にすることすら避けていた。

「まったく、腰抜けどもめ」

　バルドが吐き捨てる。

そして――やっと通りすぎた。

　空気が変わった。森の色が黒く染まったように見えた。

　木々のざわめきが戻ったのではない。それは、死者の囁きのような、湿った風のうねり。
――死者の森が、目の前に広がっていた。　

※

「大変です、魔物が現れました」

　コボルトの族長・カリムが、アキラに報告にやってきた。

「何だって？　どこに？」
　俺の領地には、まだ保護期間のはずだ。
　
「牙狼の森の入り口です。熊人族です」
「わかった。見に行こう」

　ネグロクサ商会長たち幹部はすでにホテルへ、一般兵たちはギルドホールに案内済みだ。

　ヴァイオレット王女と彼らで話すこともあるかと、アキラは気を遣ってその場を離れていた。

「あなたが主人なのですから、気を使う必要などありません」

　ラピスの声には、不機嫌さとともに冷徹な含みもあった。　

　同行者はアリアとステラ。
「危ないよ」と俺が言ったのだが、「結界あるんですよね！」と、ステラはなぜか自信満々だった。

　熊人族は川の反対側に立ち、こちらへ渡ろうとはしていない。

「何の用だ？　熊人族よ？」
コボルト族長の息子・ジルが声を張る。

「悪いがお前に用はない。この森の主人に用がある。至急取り次げ！」

「すいません。森の主人セレナは、今旅に出ています。代わりを任されているアキラと言います。どうしましたか？」

「お前は確か、“蜘蛛撃ち”の魔術師だな。大事な情報を持ってきた。だが交渉だ。お前は、約束ができるか？」

その顔には、見下すような態度がにじんでいた。熊人の威圧感は、言葉よりも無言の視線に表れる。

「約束の中身にもよります。この森の統治権を渡せとか言われても、困りますし」

「そんな大それた話ではない。情報を渡すから、優遇してくれという話だ。わしらはそこには入れん決まりでな。だから、ここに来てくれ！」

「わかりました。話を聞きます。待っていてください」

　橋が向こう岸に渡された――とは言っても、ただの丸太一本だ。

　川の流れはそこそこ速く、落ちれば間違いなく全身びしょ濡れだ。

衆目の視線が集まる。

「あっ、落ちたら恥ずかしいな……」
昔の記憶が甦る。

「さあ、行きましょう」
なぜかステラに手を引かれて、俺は渡った。
前方にはアリアが先に渡っている。あの強い彼女なら問題ないだろう。

「早く話して、熊さん。セレナの主人は、実はアキラさんよ。蜘蛛撃ちから、熊撃ちになるかもよ？」

　ステラが笑いながら言う。……なんか、近頃人格変わった気がする。もしかして、これが素？

「じゃあ、我々の住む地域を自治区にしてくれんか？」
「いいけど、そしたら他に攻められても、アキラさん守らないよ？」

　おいおい、交渉まで始めたぞステラ。
アリアも驚いたように目を見開いている。

その様子に気づいたのか、ステラは急に口を閉ざした。

「面白いね、ステラ。任せたよ」

　俺はこの空気に、どこか懐かしさを感じた。

「そうだな、欲張りすぎた。引き続き住まわせてもらえれば十分だ。それと、我々にも分け前を」

「それは、働き次第ね。で、情報は？」

「話すよ。――オーガが、南の森に援軍を要請した。意味は分かるだろ、ガキ！」
「嘘じゃないわよね？」

「え？　死者の森の奴らに援軍だ！　あいつら、住めなくなる地を増やすつもりか？」
アリアが叫んだ。

「アキラさん、南の森というのは“死者の森”です。つまり、死者の軍団が侵攻してくることを意味します」

「わかりました。対応しましょう。熊人族の方、情報提供、感謝します」

　熊人族の長老は静かに頷き、名乗った。
「――熊人族長、クロガネだ」

　これで共倒れになってくれると最良のシナリオだが。熊人の背中は笑っていた。

「熊が、腹芸とは笑わせますね、ですが早急に対応しましょう」

ラピスは、アキラに囁いた。