完結 シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

二部

ガブリエルと新聞社

　実は、島庁にはすでに問い合わせをしており、「教えられない」と返事をもらっている。そこで、島の有力者であるニコラに手紙を出した。返事がもらえればいいのだが。待っている時間が惜しい。

「聞き込みをしよう」
　港町を歩くことにした。夏の暑さで、人々は日陰に隠れ、街を歩く人は少ない。
　人は誰でも食事をする。となると、食堂、飲み屋、あるいは食料品店か。

　一軒の繁盛している雑貨店を見つけた。看板には「ノシロ食料品店」。食料品以外にも、さまざまな雑貨が置いてある。

　店は人で溢れていた。夏祭りの実行委員事務所と書かれた立札もあり、美しいエルフの女性が座って応対していた。

「材料をまとめて欲しいんだけど？」
「わかりました。会場に直接届けますよ」
　店主らしい大男が、元気よく客の応対をしていた。力強く、一本気な性格のようだ。
　伝票をさらっと書いて、注文客に渡している。
「彼に聞こう」
　ガブリエルは、その男の手が空くのを待っていた。
　しばらくして、ようやく男の手が空いた。
「何か用事か？」と、にこりと笑って訊いてきた。
　買い物客には見えなかったのだろう。珍しい黒き神学校の制服に、聖女随行の証、そして幼い容姿。

「この島で、人を探しています。カノンという女性で、青い刺青があります。歳の頃は……」
「なぜ、探してるんだ？」
「……」
　ガブリエルが答えないと、男――シロノと名乗った店主は、呆れたように告げた。
「他人の協力を得たいときは、ちゃんと思いと事情を伝えないと駄目だ。事情を聞いてから、答えさせてくれ」

　そう――あの狼少年ノルドのように、口下手でも思いを伝えてほしい。そうでなければ、ただのお喋りになってしまう。

　ガブリエルの中には迷いがあった。だから、グラシアスにも、ノシロにも言えなかった。
　もし、素直に彼が事情を打ち明け、協力を依頼していれば、きっと簡単に見つけることができただろう。

　だが、ガブリエルは苦労を重ねすぎて、心から他人を信じることができなくなっていた。本当に信頼できると判断した相手にしか、本音を言えなくなっていたのだ。

　一方、ノルドは素直すぎた。それゆえに、周囲の人間が心配して手を差し伸べてくれた。

「……話せるようになったら、またおいで」
　ノシロにしては珍しく、それ以上は語らなかった。
　リジェが、静かに鋭い視線を向けていたからだ。普段は柔らかな彼女が、今日はなぜか厳しい顔をしていた――それだけで十分だった。
※
　その後も、ガブリエルは何軒かの店を尋ねて回ったが、刺青の女性の情報は得られなかった。
「どこかに幽閉されているんじゃないか……いや、もう死んでいるんじゃ……」

　思わずそんな考えが頭をよぎる。胸がぎゅっと締めつけられるようだった。

――けれど、すぐにかぶりを振った。
それなら、わざわざ隠す必要なんてない。誰かが隠しているということは、生きている証拠だ。

　気を取り直して歩き出した矢先、一人の少年にぶつかってしまった。
　年齢的には、ガブリエルと同じくらいだろうか。
　彼の手から何枚かの紙がはらはらと舞い、道に散らばった。

「すいません！」
　謝りながら拾い上げて、ふと手元を見やる。
『シシルナ島新聞　特別号　夏祭り特集』
「新聞……？」
　共和国の首都でさえ始まったばかりの媒体だ。それがこの島に――？

「新聞なんですね」そう話しかけると、少年がこちらを見上げた。
「ご存知ですか？　その格好……ネフェル聖女様の随行員の方ですよね？」
「ええ、そうです。ところで、この『シシルナ新聞社』って、どこにあるんですか？」

　新聞社なら、きっと――彼女の手がかりがあるはずだ。根拠のない確信だった。
　少年はふふんと得意げに笑った。
「ついてきてください。案内しますよ。でも、その代わり……」
　彼は小さくウィンクしてから、にやっと笑った。
「いろいろ質問に答えてもらいますからね。僕、取材も兼ねてますんで！」

　彼の名はセイ。この新聞社を運営しているのだという。
　道すがら、セイは矢継ぎ早に質問を投げかけてきた。
「聖女様は何が好きなの？」「君はなんで神学校に通ってるの？」

「随行員になるには何をしたの？」――
　最初は警戒していたはずのガブリエルだったが、気がつけばつい答えていた。
　不思議と、彼には心を開きやすかった。

　町の繁華街に入る。雑然とした雰囲気に少し気後れしたが、セイは迷いなく人混みを抜け、裏通りの階段を上がっていった。
「ここだよ」

　建物の二階。古びているが、どこかあたたかな雰囲気の扉の前で立ち止まる。
　中に入ると、幼い子供たちが数人、原稿を書いたり印刷機を動かしたりしていた。

「まあ、そこのソファに座って」
　セイが手を差し伸べる。彼の声には、自然と人を安心させる力があった。

「おかえり、セイ！」と一人の子供が笑顔で迎えた。
「みんな、元気そうだね」とセイが返すと、子供たちの中から「頑張ってるよ！」といった声が返ってきた。
「はい、どうぞ。喉、渇いてるでしょ」机の上に置かれたグラスには、薄く色づいた水。

　ごくり――。甘くて、少し薬草のような香りがした。
「おいしい。……ん？　ポーションが入ってる？」
「よくわかったね。正解。蜂蜜と、ノルド特製の回復ポーション入り。夏限定だよ」誇らしげに言うセイの目は輝いていた。

「ノルドは友達さ。すごいんだ、本当に。まあ、それはともかく――」
　手を広げて、彼は言った。

「シシルナ新聞社へ、ようこそ！ さて、何が知りたい？」