ちょっと不運な私を助けてくれた騎士様が溺愛してきます

心配したんだよ

　頭を優しく撫でる手

今、私に触れている温かい手を

間違える筈はない

……この手は私の愛しい人



「う……ん……」

　私の寝ているベッドに、黒いタキシードを着て仮面を着けた黒髪の男が腰掛けていた。
その人が私の頭を優しく撫でている。

「カ……イン？」
「……⁈  」

　どうして私を触れるんだろう？
さっきカイン様は防御魔法が発動して触れないと言っていたのに……それから帰ると階段を降りて行ったのに。

「……カイン……しゃま？」
「それは誰⁈ 」

うーん、エスターの声はするのにエスターじゃない。
だって目の前の人は服も髪も真っ黒だ。エスターはキレイな銀の髪だから。

「 ほら、起きて……って、シャーロット」

　黒い人に抱き起こされた。
纏っていた上掛けがハラリと落ちる。
( ……あれ、この人私の名前知ってるのね？ )


「なぜ……ちゃんと着てないんだ……」

黒い人は何だか怒っているみたいだ。

「どれしゅ？　あーコレはでしゅねー」
「はっ？　シャーロット？……酔っ払ってるの？」
「ん？」
「お酒飲んだの？」

違う、と私は頭を振った。
あ……クラクラする。

「のんでないれしゅ、ジューしゅをのんだの……れしゅ」

カイン様はジュースだと言っていた。
確かにおいしいぶどうのジュースだった。

……まぁ、今の状態が正常かと云われたら自信がないけど……何だか上手く喋れないし……


　黒い人は突然自分の髪をぐっと握り引っ張った。

「…………！」

被り物を外したそこから、サラリと銀色の髪が落ちる。
仮面を取ると青い瞳が煌めいていた。

「エシュター？」

　何故黒い人になっていたんだろう？
まるでさっきのお茶会にいた男の人達みたいな格好だ。

「シャーロット、心配したんだよ」

エスターは私の頬を持ちぐいぐいと引っ張った。
「いらい……れしゅ」
「痛くしてるんだよ」
「しどいっ！」
「ああっもう！」

そのまま頬を挟まれ、チュ、とエスターがキスをする。

「なにしゅるのっ」
「かわいい……」
「かわい？」

珍しく彼の目尻が下がっている。

「でもね……」
「でも？」
「なぜドレスがはだけてるんだ 」

さっきの甘く下がった目が、一瞬で凍る様に冷たく鋭い瞳に変わった。

( ……怖いっ！　エスターの怒った顔めちゃくちゃ怖いですっ )

「シャーロット」
「は……い」

私はちょっとふらふらしながら、ベッドの上で姿勢を正して彼にキチンと訳を話した。
今の私なりに……ちゃんと初めから話をした。


「あの……れしゅね。おちゃかいが、出あいのばーで、それでダンしゅをおどりました」

「ダンス？　誰と」
「うーん……カインというひとれした。じょうずだって……いってく……れました」

「さっきも言ってたけどカインって誰？　何でソイツと踊ったの？　僕ともまだ踊った事ないのに」
( ああ、やっぱり嫌だったよね )

「ごめんなしゃい、はじめては……エシュターがよかった」
　私は社交界にもまだ出ていない。ダンスもお父様が生きていらっしゃった頃に教えてもらっただけ。最近はローズ様に教えて頂いていて、人前で踊ったのは今日が初めてだった。

「初めて？　ダンスが？」
「うん」
「……そうか」

「エシュターは？……おどったことありましゅか？」
( 公爵令息だものね、とっくに社交界には出ているだろうし、 誰と踊ったのかなぁ……)

「えっ、あ……うん……それは」

エスターは気まずそうに私から目を逸らした。

「んんっ？　もし……かして、マリアナおーじょしゃまなのねっ！」

「あの、それは仕方なくて」
「はじめて……も？」
「あ……うん練習意外は……そうなるね」

「いいな……マリアナおーじょしゃま……」

　マリアナ王女様は私の知らないエスターを知っている。
当たり前だけど、彼の幼い頃からを王女様は見て来ている。

私はまだ出会ってから三ヶ月にも満たなくて、知らない事が多いのは当たり前だけど……こんな時、やっぱり王女様が羨ましい。

「シャーロット……」

　何だか今度は悲しくなってきた。
さっきまで楽しかったのに……やっぱり酔っているのかな。


　エスターの過去にはいつもマリアナ王女様がいる。
それは仕方ない事。分かってる、分かってるけど、私は自分で思っているよりも心が狭い様だ。
今もまだ、王女様とエスターの過去が気になっている。

　それに私は、マリアナ王女様から多分嫌われている。
突然現れてエスターを取っちゃったから。

でも……だからって攫わせなくても、知らない人に悪戯させなくても……そこまでしたいほど私が憎いのだろうか。

私がもしこの下着を着けていなかったら、今頃どうなって……そう考えて、スッと血の気が引いた。

……本物に何もされてない？
ドレスを着ていた時には触れたのよ？
現にここまで運ばれている。
彼カインは何もしていないと言ったけれど、それが真実とはいえない。

私は上掛けを纏ってエスターから距離をとる。


「急にどうしたの、シャーロット」

　エスターが急に離れた私に手を差し出すけれど、嫌だと首を振ってしまった。
ゆっくり、言葉がおかしくならない様に話をする。

「あの……ドレスき……るから……」
「手伝うよ」
エスターは優しく言ってくれた。

「だいじょぶ……ひ……とりでしま……す」
「でも」
「おねがい……すこ……しだけ……そとにでて、くらさ……い」
「どうして？　シャーロット」

下を向き頼むとエスターは「僕はすぐそこに居るから」と部屋を出てくれた。

少しずつ酔いは醒めて来ている。
上掛けを取り隈なく体を見回した。

……大丈夫そうだ。
下着はちゃんと着ている、どこも緩んでいないし体にも何もない。
ドレスを脱がせた途端に触れなくなったとカイン様は言ったから……。

　けれど赤いドレスを着ている状態では私に触れている。
現にここまで運ばれてベッドに寝かされていたのだ。
私は、何もしていないと言った彼の言葉を信じるしかない。
何一つ覚えていないから……。

ドレスをちゃんと着て、深呼吸をする。


　迎えに来てくれたエスターにまだお礼も言っていない。その上部屋から追い出してしまった。
謝らなくっちゃ、それから来てくれてありがとうって言わないと……私、ダメだな。


　ベッドから降りて下に並べて置いてあった靴を履いた。
少しふらつくが大丈夫。
エスターに声をかけようと、扉へと向かって……足が止まった。

　
　外から、かわいい女性の声が聞こえてきたのだ。
マリアナ王女様の、鈴のような声が。

「エスター、ここにいたのね」
「……どうして僕がいると分かったのですか」

嬉しそうなマリアナ王女様とは対照的な冷たい声でエスターが話をする。

「あら、私があなたを分からない訳がないわ」
「こんな事はもう二度としないで頂きたい」
「こんな事？　彼女は楽しそうだったわよ？　殿方と音楽に合わせて踊って、その後はお酒を飲んで……しなだれかかっていたわ」

「それは彼女の意思ではないでしょう⁈ 」
「そうかしら？　私ならキチンとお断りするわ。彼女も満更でも無かったのではなくて？」

「彼女はきっと断り方が分からなかったんだ」
「あら、そんな人があなたの妻なんて務まるの？」

「彼女は『花』だ、僕は彼女しか認めない」

「そう……あら？」

「何だ？」
「エスターあなたの瞳、金色になっているわよ？」

( ……えっ⁈ )

「はっ？」
「うふふ、もしかして『花』は一人では無いのでは？　今までが、偶々近くに一人しか居なかったというだけではなくて？」
「何を言っているんだ」
エスターの声は動揺している様に聞こえた。

「だって獣人の中には何人も番がいる方達もいらっしゃるでしょう？　竜獣人もそうかも知れないわ、前例が無かっただけなのではないの？」
「違う、そんな事は無い！」
いつもは冷静な彼が声を荒げている。


……そういえば、さっき彼の瞳はずっと青いままだった。
でも、彼は瞳の色をコントロールできるようになっているし……

違う、今いるのはマリアナ王女様だけ、ならば王女様の狂言ということもあり得る。
だって『花』は触れ合えば直ぐに分かるのだから、エスターは今まで……何度も王女様と触れた事がある。
だから、違う……違うはず。

その時また別の声が聞こえてきた。

「まぁ、本当ですね。キレイな金色」
この抑揚の無い話し方は……メイド？



『花』と見つめ合うと金色に変化する竜獣人の瞳。

……もし王女様の言う通り、『花』が一人では無かったら……？


「そんな訳ないだろう！何を言っているんだ、マリアナ！　いい加減にしろ！」
( ……マリアナ……また…… )

「うふ、エスターったらそんなに名前を呼ばなくてもよろしいのよ？　あの日もずっと私の名前を呼んでいたものね、寝室でも……」

「アレは！」

( ……あの日……？　もしかして……あの『ごめん』はそういう事？)





ーーーーーー＊





　後ろからカタンと小さな音がして、振り向くとカイン様がそこに立っていた。
立ちすくむ私に向けて、彼は何も言わず手を差し伸べる。

　どうしていいか分からない。
頭の中は『目の色』の事とエスターが『マリアナ』と呼ぶ声と『あの日』の事で一杯になっている。

　私は、カイン様に差し出されたその手を無意識のうちに取ってしまった。
真紅のドレスをキチンと着たからなのか、エスターに触れてもらったからなのか、下着の防御魔法は止まっていた。

　カイン様は私の手を引いて階段を降りる。
その先にある真っ暗な地下道を、まるで見えているかの様にスタスタと歩いて行く。



「シャーロットちゃん、どうした？　泣いてんの？」

「……ないてない」
「ねぇ、もう酔いは醒めたの？」
「よってない」
「……ふうん」

　そこからカイン様は暫く黙ったまま、私を連れて真っ暗な道を何処かへと進んで行った。