ちょっと不運な私を助けてくれた騎士様が溺愛してきます

シャル

　結婚式を終え、一ヶ月が過ぎた。
エスターとシャーロットはレイナルド公爵から譲り受けた屋敷に住んでいる。

　今、レイナルド公爵邸には両親とオスカー、その『花』であるティナ嬢が住んでいる。

　二人も公爵邸に住むつもりでいたが蜜月の後、エスターとヴィクトールが公爵邸の彼の部屋を壊してしまい、さらにエスターがプロポーズをする為だけに広間に変えてしまった。
　
それに、あの邸ではシャーロットとゆっくり過ごせないという理由でこの屋敷に住み始めたのだ。
( 公爵邸では……何かと良いところで邪魔が入る )

ーーが、エスターは改めて気が付いてしまった。

　自分が仕事に行っている時は彼女が一人になってしまう。彼女を一人にしない為、公爵邸に住んでいたのだという事に。
　心配になったエスターは、仕事の日はレイナルド公爵邸まで連れて行く、とシャーロットに言った。
しかし、彼女がそれはダメだと断った。

「結婚したのよ？　メイドをしていたおかげで家のことも出来るし、お料理も出来る様になったの。私は一人でも大丈夫、そんなに心配しないで」と言う。

……しかし

( ……彼女一人では全く安心できない )

　シャーロットは過去に二度も攫われた事があるのだ。どちらもマリアナ王女が絡んではいたが……それに、離れているとなぜかおかしな男が寄ってくる。

　考えたエスターは父ヴィクトールに話をし、レイナルド公爵家から、信用できる者達を屋敷に連れてくる事にした。
　公爵家執事バロンの息子で、自分よりも十五歳年上の執事ジェラルドとその妻のドロシー。そしてコックのクレアとその夫で護衛のダンの四人だ。
皆で住む事を伝えると、シャーロットは家族が増えたと喜んだ。


　長期の休みを終え、仕事へ行く様になったエスターは、二週間前に第二騎士団の副隊長へ移動となった。
　オスカーが『花』と出会い、力が増した為二人が同じ第三騎士団にいては、他の騎士団と力の差があり過ぎる、と考えたヴィクトールが二人を分ける事にしたのだ。
　オスカーはそのまま第三騎士団隊長に、エスターは第二騎士団副隊長となった。コレによって第四騎士団に集められていた女性騎士達はまた振り分けられ、キャロンは第三騎士団へと戻された。彼女はオスカーには何ら興味はないからだ。


　エスターが結婚式を挙げた事で、周りにもシャーロットの存在は認知された。マリアナ王女様もこの国にいない今、これでエスターに言い寄る者はいなくなるだろう、と誰もが思っていた。


＊


「……じゃあ行ってくる」

　玄関先でエスターは、いつもの様にシャーロットを抱き寄せ唇を重ねようとする、が彼女に横を向かれてしまい頬に口づける事になった。

「どうして？」

朝から凄艶な目を向けてくるエスターに、シャーロットは恥ずかしそうに小声で告げた。

「皆見てるもの、それにエスター……キス長いし……」

「みんなって……」

　そこには主人の出発を見送るジェラルド達四人が並んでいた。

「皆、ちょっと目を閉じていて」
四人はハイハイと言って目を閉じた。

「コレならいいよね」
青い瞳に欲を宿し、甘く見つめるとシャーロットの顎に指をかけ唇を重ねた。

「……んっ……はっ……」

　エスターはいつもの様に熱いキスをして、シャーロットの唇から漏れる甘い声を聞きながら思っていた。
( キスが長くなるのはシャーロットのせいなんだけどな……こんな声聞かされたらすぐに止められる訳ない )

「んっ……んっ……あ」

パパンッ！

「…………！」

　手を叩く音がした拍子に二人の唇が離れた。見計った様にドロシーが、シャーロットを自分の方へと引き寄せる。

「はい、終わりです。エスター様、続きはお帰りになってからになさって下さい。コレではいつまで経っても出発出来ないでしょう？」

　ドロシーにシャーロットを取られてしまい、エスターはションボリとして出かけて行った。
そんな彼に皆は柔かに笑って手を振り送り出す。
これが最近恒例となった、エスターが仕事へと向かう朝のやり取りだ。


＊


　エスターにとって魔獣討伐は簡単な仕事だった。ただ、その後の仕事が大変なのだ。魔獣が出た場所、被害状況、魔獣の種類またそれをどう討伐したか、誰が何をどうしたのかを書類に書き残さねばならない。
(今後の為だと父ヴィクトールから言われているが正直面倒だ……)


　その日も仕事を終え、愛しいシャーロットに会うために彼は家路へと急ぎ帰った。
ところが、玄関扉を開けたエスターを待っていたのは、花のように微笑んで迎えてくれるシャーロットではなく、沈痛な面持ちで立つジェラルドだった。

「大変なことになりました」
「……大変な事？」

その言葉を聞いたエスターの目つきが、一瞬にして鋭くなる。

「まさか……シャーロットが攫われたんじゃ……」
「いえ、攫われたりはしておりません。私もダンもいるのです、あり得ません、あり得ませんが……もっと大変かもしれません」
「なに⁈ 」

　とにかく中へ、とジェラルドに連れて行かれたのは居間だった。
入ってきたエスターを、壁にもたれ掛かりながら見たダンが長椅子を指差す。

　長椅子にはドロシーとクレア、その間には少女が本を読んで座っている。
しかし、どこにもシャーロットはいない。
ドロシーとクレアはエスターに気付くと困った様な顔をした。

「お帰りなさいませ、エスター様」

　ドロシーがそう言うと少女が顔を上げた。
どことなく……シャーロットによく似た女の子だ。
きっと彼女が子供の頃はこんな感じだろうと思う……
などと考えていると、ドロシーが少女の肩を抱きながら言った。

「エスター様、この方はシャーロット様です」

「……は？」

　いつもは冷静なエスターもドロシーの言った言葉が理解出来なかった。
そこに居る少女はどう見ても五、六歳だ。それにエスターを見て少し怯えている様に見える。

「さあシャーロット様、この家の主人、エスター様ですよ。ご挨拶をして下さい」

　少女はドロシーを見てコクンと頷くと、長椅子から降りた。エスターの前に立ちスカートを持つとかわいいカーテシーをする。

「はじめましてエスターさま。わたしはシャーロット・ディーバンです。このまえ六才になりました、今日はおまねきありがとうございます」

「シャーロット？」

あまりの事にエスターは目を疑った。

「はい、お父さまとお母さまはわたしを『シャル』とよびます。エスターさまも『シャル』ってよんでください」

ニコッと笑うその顔は、紛れもなく愛しいシャーロットだ。

だが、どうしてこうなった？
声も出ずに立ち尽くすエスター

「エスター様、とりあえずお座り下さい。シャルちゃんも座ってね、お話しますから」

　ドロシーの言葉に「はい」と可愛く返事をしたシャルは長椅子によじ登るようにして座った。
エスターもテーブルを挟んだ場所にある椅子に腰かける。
ジェラルドとダンも座るとクレアが皆にお茶を出した。


　テーブルを囲み皆が席に着くと、エスターの前に一つの箱が置かれた。

「……これ」

　それはエスターが最近見た箱だった。
　今、女性の間で贈り物として人気のある店の箱だ。中には花や蝶、リボンを形取ったカラフルな砂糖が入っている。ついこの間オスカーが、ティナ嬢に買ってきた物を見せて貰っていた。お前もこういうサプライズをした方がいいぞ、と言われたのだ。

　ジェラルドが昼間に起きた事を話た。

　昼を過ぎた頃、第三騎士団のノアという騎士が訪ねてきた。何でもエスターが忘れていった物を届けに来たというのだ、それは隊服だった。
「ああ、着替えを置いていた……けど……」
それともう一つ、従姉妹に頼まれて結婚祝いを持ってきたのだと言った。

「その従姉妹と言うのはシャーロット・バート侯爵令嬢です。エスター様は知っていらっしゃいますか？」

　シャーロット・バート侯爵令嬢……

「マリアナ王女様といつも一緒に居られた方か」
「知っておられましたか」
「なぜ結婚祝いを？　僕はそんな事をして貰うほど親しくは無かったが」
「あちらは、そうは思っておられないのでは？」
「……そうかな？」

　全く興味がない様な話方をするエスターに、その場にいた皆は、少しだけシャーロット・バート侯爵令嬢に同情した。

「お祝いを持ってきて頂いたノア様に、お茶をお出ししました。シャーロット様と私とドロシー、ダンも同席しました。そこでノア様はエスター様の今までのご活躍を話され、シャーロット様はそれをとても嬉しそうに聞いておられました」

「そう……」

「それから、ノア様はバート侯爵様の話をされました。侯爵様が経営している店の商品が今、若い女性の間で人気があるのだと、祝いの品はその商品で、是非開けて見て欲しいと言われました。シャーロット様は箱を開けてご覧になり、とても喜んでおられました」

　それを聞いたエスターは、自分が先に買ってこなかった事を後悔した。( 僕が、彼女を笑顔にしたかった……)

　目の前に座る小さなシャーロットは、真面目に話す大人達を不思議そうな顔で見ている。


＊


「よろしければぜひ持って来た砂糖を入れてみて下さい」と、ノアが言った。

　砂糖には香りが付けてあり、シャーロットは薔薇を象った砂糖を入れ、ドロシーは星の形の物を入れた。甘い物が苦手なジェラルドとダンは入れなかった。

「私も頂いたのです……」
ドロシーはシャルの頭をゆっくりと撫でる。


　それから三十分ほどノアは話をしていたが、もう帰らないと隊長に怒られる、と言って慌てて帰っていった。

「さらに三十分ほど経つと、シャーロット様がお昼寝をされました……いつもの様にエスター様が無理をさせられたのだろう、と私達はさほど気にせずにいたのです」

　チラリ、とジェラルドは冷ややかな目でエスターを見る。

「……そ、そんな毎日疲れさせたりしない。僕は彼女の体の事はちゃんと考えてるし、大切にしてる……昨日も二回しか」
「んんっ！」

　ジェラルドが咳払いをしてエスターの話を止めた。
当事者ではあるが、今は何も覚えていない幼いシャーロットが聞いているのだ。そんな艶めいた話など聞かせられない。
　護衛のダンは「さすが、主人」と目を細めている。

シャルは何の話だろう？と周りの様子を伺っている様だ。


「いつもなら三十分程で起きて来られるのですが、今日は二時間以上お眠りになられていて、おかしいと思いお部屋へ入りました所……この様なお姿になられていました。着ていた服を上掛けの様にして眠っておられたのです」

ドロシーはそう言うと、悲し気にシャーロットを見た。