ちょっと不運な私を助けてくれた騎士様が溺愛してきます

まじか……

行っちゃったぁ……しっぽ、触りたかったなぁ……また会えたら頼んでみよう

……泥棒、いるんだ。


手すりにつかまり、下を覗いてみる。


　そういえば、エスターはどうしたんだろう？
さっき迄彼が居た辺りを見てみるが、エスターは移動したのか姿は見えない。
まだたくさんの人が居るから、見えないだけかなぁ……
ドロシーさん達の姿も分からない……


　祭りの会場は広い。キャロンさんにも動いちゃダメだと言われたし、この場で待っていよう。


　テーブルの上には、まだ半分残っているグリューワインがあった。


……私は酔っているのだろうか？

いや、前回よりも意識も言葉もハッキリしている。
ちょっと楽しい気持ちがするだけだ。

キャロンさんは酔っていると言っていたけど……


ううん、酔っていない。だってジュースだもの！

せっかくキャロンさんが奢ってくれたんだから、全部飲もう。
コクコクと残りを飲み干した。

　二階のベランダ席に座っているのは、私とさっきからいる一組の男女だけ。

通りにはたくさんの人が楽しそうに歩いている。


いいなぁ……みんな楽しそう……
私はこんな賑やかな場所で一人ぼっち……

ま、はぐれちゃったから、しょうがない




ーーーーーー＊



「お客様、お代わりはいかがですか？」

お店の人はキャロンさんの空のカップを下げながら、通りを眺めていた私に聞いてきた。

「あ、お代わりはもういい……あれ？」
「まじか……シャーロットちゃん、久しぶりだね」

耳元でキラリと光る三日月の耳飾り。
城で出会った、カイン様だった。

「カイン様、何してるの？」
「ん？　今夜はここで仕事してるんだよ」

　よく見ると、彼はお店の名前が入った茶色いエプロンを着けていた。
カイン様は私が飲み干した空のカップを見た。
「あー、これ飲んだのか……さっき女性騎士と一緒に入って来たよね？　彼女はどこに行ったのかな？　他には誰かいないの？　エスターくんはどうした、君一人じゃないだろう？」

そう言ってカイン様は通りに目をやった。

「あ、そこにエスターくん居るじゃないか……お？」

　カイン様の視線の先を見ると、銀色の髪が見えた。
黒い隊服を着たエスターの側には、赤い髪の美人がいる。二人は何やら話をしていたが、女性がエスターに腕を絡ませると、そのまま歩いて行ってしまった。

「エスター……浮気してる」
「いや！　彼は仕事してるだけだよ、人探しなんじゃないかな？」
「そうなのかなぁ」

……なんだろう……人探しって腕を組むの？

「私とは腕を組んでお出掛けしてくれないのに……」
「シャーロットちゃん⁈ 」
「大人の女性とは歩いて行っちゃうんだ」
「あれは、仕事だって。その証拠に隊服着てるじゃないか」
「でもっ！　お祭りに行くなんて言ってなかったものっ！」

ぷうっと頬を膨らますシャーロット。


それを見てカインはボソリと呟いた。
「はぁ、相手が竜獣人じゃなかったらな……」


　シャーロットは、カインにぐっとカップを突きつけた。
「カイン様、お代わり持ってきて！」
「え、いやダメだよ君は、これでも酔っ払うだろう⁈ 」( すでに少し酔ってるし……)


「だいじょうぶっ！　どうせジュースなんだもんっ！」




ーーーーーー＊




　十分後、ようやくシャーロットのもとに、ダンとクレアと合流したドロシー達がやって来た。


「まず、私に説明をさせてほしい」
テーブルに突っ伏して、寝てしまっているシャーロットの横に座るカインは、冷たく見下ろしてくる五人に向け言った。


　店に女性騎士と彼女が入って来た。その時はチラリと見ただけで気が付かなかったが、空のカップを下げにきたところ、知り合いのシャーロット様だと分かった。
　自分がここに来た時には、女性騎士は居なくなっていて、彼女は一人だった。
　私は、彼女がエスター様と結婚した事は知っていた、だから彼はどこにいるのかと聞きながら、通りを見下ろした。
そこにちょうどエスター様が見えた。
仕事だと思うが、彼は女性と歩いて行ってしまった。
　それを見たシャーロット様が、自分はどこにも連れて行ってもらえないのにと言い出して、拗ねてしまった。
その後、グリューワインを注文し、半分ほど飲んだ。

「シャーロット様は『エスターの浮気者』とさんざん言って寝てしまいました。じゃあ、私は仕事に戻ります」
話を終え、立ち去ろうとするカインを、ダンが止めた。

「知り合いって⁈  シャーロット様とどこで知り合ったんだ」

ダン達から怪訝な顔を向けられたが、カインは素知らぬ顔をした。

「ディーバン男爵の屋敷で。何度か配達に行ったことがあるんだよ、私はいろんな仕事をしているからね」

　今度こそ行こうとすると

「女性騎士ってどんなヤツだった？」

　はぁ、しつこいなぁコイツ、と思ったが顔には出さないように仕事上の笑顔でカインは答えた。

「獣人だったよ、黒髪の美人だった、耳の形から猫獣人だね」

「今夜の警護は第三騎士団、黒髪の猫獣人……キャロンか……」

「もういいかな？　仕事に戻らないと、今夜は忙しいんだよ」

「あ、ああ済まなかった」
「すみませんでした。ご迷惑をおかけしました」

　ドロシー達からお礼を言われ、笑顔を向けたカインは、そのまま仕事に戻ることなく消えた。エスターには一度姿を見られている(彼は覚えているはずだ、あの時目が合ったから)。
　必ずここに彼女を迎えに来るだろう、以前シャーロットを攫ったんだ、会えば捕まえられるかもしれない。



ーーーーーー＊





　ダンは不思議そうな顔をして、寝ているシャーロットの様子を見ていた。
「なぁ、グリューワインで酔うのか？……今夜の物はジュースだろう？」

ドロシーに尋ねた。

「そういえば聞いた様な気がするわ、確かシャーロット様、ぶどうジュースで酔うのよ」

「……マジ？」

　確かそうだ、エスター様が「僕がいない時は絶対飲ませないで」と言っていたんだったわ……。
　寝ているシャーロットの頬に手を当てると、彼女はフッと口角を上げた。具合が悪い訳ではない様だとホッとする。


「はぁ……どうやって連れて帰ろうかしら」
「あー、俺が背負って帰るしかないか……」

　ぽりぽりと頭を掻きながらダンが言う。

「ドロシーさんと私で抱えて帰る方がいいんじゃない？」
「もう少し待って見ましょう、シャーロット様が起きるかも知れないわ」
「そうだなぁ……」

困った様に話す大人達に、ドロシーの息子達が言った。
「さっき、エスター様来てたじゃん」
「エスター様を連れて来ようよ、その辺にいるんじゃないの？」

ドロシーの息子達はベランダから、通りを見下ろした。

「あっ、いた‼︎   女の人と一緒にいる」
「仲良さそうに腕組んでる」

「腕を組んでる？」
「何ですって！」

息子達の言葉に、ドロシー達も慌てて見ると、確かに赤い髪の女性と腕を組んでいる。


「ほーらねぇ……私なんかより、美人の女性がいーのよ……私とは……出掛けてくれないのに……」

いつの間にかドロシーの横に並び、エスターを見下ろしていたシャーロットは低い声で言った。

「シャーロット様……」
目が座っている……
本当に酔っているみたい……ジュースで……


「もういい……」


「あっ、待ってください、シャーロット様‼︎ 」

　拗ねた顔をして、階段を下りようとするシャーロットに、ドロシーは慌てて声をかけた。