天明繚乱 ~次期将軍の座~

意知は更なる相棒として長谷川平蔵の名を口にする

「だから、俺、探索たんさくの経験なんてないんすよ?だから相棒っつっても役に立たないと思うんすよね…」

「それは聞いた。なれど下働き程度ていどなれば、益五郎ますごろうでも務つとまるであろうぞ…」

　家治は益五郎ますごろうに対して情け容赦ようしゃなく、それこそ切り捨てるようにそう言ってのけた。益五郎ますごろうは流石さすがに不快感を隠せず、

「したばたらきぃっ!?」

　思わずそう聞き返していた。

「何だ?不服ふふくか?」

　家治は面白そうにそう尋ねた。実際、内心、楽しんでいた。益五郎ますごろうの反応が将軍・家治には新鮮しんせんそのものであったからだ。

「いや、別に…」

　一方、益五郎ますごろうとしては流石さすがに相手が将軍様ともなれば、怒ど鳴なりつけるわけにもゆかず、「別に…」と某女優を髣髴ほうふつとさせるが如ごとく、そう答えるのが精一杯せいいっぱいであった。

「良いか?益五郎ますごろうよ…、そなたは士でありながら、博打ばくちに興きょうじていたのだぞ?さればそれだけでも死罪は免まぬがれまいて…、玄通げんつうにしてもそうだ…、なれど、意知おきともの力になれば、博打ばくちの件は水に流そうぞ…」

　家治は実に痛いところを突ついてくる。いや、益五郎ますごろうとしては、

「それならさっさと首でも何でも刎はねやがれっ!」

　そう怒ど鳴なり飛ばしたい衝動しょうどうに駆かられたものの、しかし、益五郎ますごろうにとっては数少ない、

「仲間」

　である玄通げんつうが「分かりましたっ!」と応じたために、益五郎ますごろうとしてもやむなく、家治のその命令を受けることにしたのであった。それに、

「探索たんさくってヤツも、面おもしれぇかも知れねぇな…」

　益五郎ますごろうはそれに博打ばくちや喧嘩けんかとはまた一味ひとあじ違った面おも白しろさがあるのではと、そう思い直した。

　だがそれから益五郎ますごろうはあることに気付いた。

「あの…」

「何だ?」

「俺の叔父おじ…、親父の弟の方なんすけど…、その叔父おじ貴きが二人、いるんすけど、そいつら、清水邸で働いてるんすよね…」

　益五郎ますごろうがそう言うと、家治の隣に座っていた重好しげよしは、「それでは…」と呻うめくように声を上げたか思うと、

「鷲巣わしのす利兵衛りへえ、伊織いおり兄弟がその方の叔父おじであったかっ!」

　重好しげよしもまた大きな声で益五郎ますごろうにそう問いかけたので、益五郎ますごろうも、「そうっす」と大きな声で返した。

　すると治済はるさだが、「それでは公平性に疑義ぎぎが生じるではあるまいかっ!」とこれまた大きな声で怒ど鳴なった。正まさしくその通りであり、益五郎ますごろうもそれを思い出して、こうして声を上げたのであった。

「一橋ひとつばし殿の仰おっしゃる通りの話でしてね、意知おきともの…、って呼び捨てにしても構かまいません?」

　益五郎ますごろうがそう問うや、「構かまわぬゆえ、さっさと先を続けろ」と当の本人とも言うべき意知おきともからそう急せかされたので、益五郎ますごろうは意知おきともの言葉に甘えることにした。

「それじゃ…、意知おきともの相棒として大納言だいなごん様でしたっけ?その御方おかたを殺した野郎の探索たんさくに当たるってことは、つまりは今までの話の流れから察するに、一橋ひとつばし様か、あるいは清水様のどちらが下手人げしゅにんってことで、そいつを探索たんさくすることになるわけですから、そのうちの清水様に仕つかえている親族、それも叔父おじ貴きを二人も抱かかえてたんじゃぁ、一橋ひとつばし様が案じられる通り、正まさに公平性に疑義ぎぎってヤツが生じることになるんじゃないっすか?」

　益五郎ますごろうがその懸念けねんを家治に伝えるや、治済はるさだもその通りだと言わんばかりに深く頷うなずいたものである。

　だがそれに対して将軍・家治はと言うと、益五郎ますごろうのその懸念けねんを一笑いっしょうに伏ふしたのであった。

「それなれば案ずることはないぞ…」

「またどうして?」

　益五郎ますごろうには家治の言葉が理解できずに、そう答えると首をかしげたものである。

「されば重好しげよし、民部みんぶ、この両名については本日よりそれぞれの邸やしきにて軟禁なんきん下に置く」

　家治の宣言に、その両隣に座る重好しげよしと治済はるさだは共にギョッとしたものである。

「あの、軟禁なんきん下に置くとは…」

　治済はるさだが恐る恐る尋ねた。

「されば言葉通りの意味ぞ。明日からは二人共、暫しばらくの間、御城おしろに登城とじょうすることは罷まかりならん…、いや、その方だけでなく、その方に仕つかえし臣しん共どもにしても同様ぞ…」

「されば全員、邸やしきにて蟄居ちっきょせよ、と?」

　重好しげよしが確かめるように尋ねると、家治は「左様さよう…」と即答そくとうした。

「なれど家老は…」

　御三卿ごさんきょう家老は御三家やその他の大名家の江戸えど留守るす居いと情報交換のために交代で江戸城に登城とじょうする必要がある…、治済はるさだがそう言おうとすると、それよりも先にそうと察した家治から、

「暫しばらくの間、登城とじょうせずとも…、情報交換致いたさずとも、左程さほどに支障ししょうはあるまいて…」

　そのように言われてしまったので、治済はるさだは口を噤つぐんだ。

「あの…、暫しばらくの間とは…」

　重好しげよしが恐る恐る尋ねた。

「無論、家基いえもとを害せし下手人げしゅにんが明らかになるまでよ…」

　家基いえもとを殺害した下手人げしゅにんが分かればそれこそ、

「芋いも蔓づる式に…」

　奥医師おくいしの池原いけはら良誠よしのぶを斬殺ざんさつした下手人げしゅにんも分かるというものである。

「さればその下手人げしゅにんが明らかになるまでは、益五郎ますごろうが叔父おじたち兄弟にしても清水邸にて軟禁なんきん下に置くゆえ、例えば、重好しげよしが己に仕つかえしこなた、益五郎ますごろうの叔父おじ兄弟を益五郎ますごろうの元へと差し向けて、探索たんさくに手心てごころを加えてくれるよう頼むといった、その手の陳情ちんじょうは不可能と申すものにて…」

　益五郎ますごろうが案じるように、あるいは治済はるさだが「イチャモン」をつけたように、清水重好しげよしに仕つかえる二人の叔父おじを持つ益五郎ますごろうが意知おきともの相棒としてその探索たんさくに加わっても、探索たんさくの公平性に疑義ぎぎが生じることはないというわけだ。

「あるいは、奥医師おくいしの池原いけはら長仙院ちょうせんいんに対してなしたのと同じく…、つまりは手の者を使つこうて、家基いえもとが死に関与かんよせし、他の者の口くち封ふうじを図ろうと思うても、それは不可能というわけよ…」

　家治がそう答えると、意知おきともは何度も頷うなずいた上で、

「いや、これで探索たんさくの折にまたしても死者が出るような事態じたいだけは防ふせげると申すものにて…」

　意知おきともは心底しんそこ、ホッとした様子でそう答えたので、重好しげよしと治済はるさだの両名をムッとさせた。「犯人扱い」されたためであろう。いや、そのうちのどちらかが一連の事件の下手人げしゅにん、首魁しゅかいに違いなく、そうだとすれば重好しげよしと治済はるさだ、そのうちのどちらかはムッとした演技えんぎに過ぎないというわけだ。

「されば益五郎ますごろうよ、心こころ安やすく、意知おきともの相棒として、その探索たんさくに力を致いたすが良いぞ…」

　将軍・家治からそのように言われては、益五郎ますごろうとしても協力しないわけにはゆかず、「へへぇっ」と答えたものである。

　さて、こうして益五郎ますごろうと玄通げんつうが意知おきともの「相棒」になることを了承りょうしょうするや、意知おきともは家治に対して、もう一人の相棒として

「されば…、いまひとり…、探索たんさくに精通せいつうせし者として、長谷川はせがわ平蔵へいぞう宣以のぶためを相棒と致いたし度たく…」

　その名を挙げたのであった。すると家治は即座そくざに反応を示した。

「おお、あの長谷川平蔵か…」

　家治がそう親しみを込めてその名を口にしたので、皆を驚かせた。無論、名を挙げた意知おきとももであった。

「畏おそれながら…、上様は長谷川はせがわ平蔵へいぞうをご存知ぞんじなので?」

　意知おきともはおずおず尋ねた。

「うむ。進物しんもつ番として中々なかなかに評判が良い男ぞ…」

　家治は長谷川平蔵をそう持ち上げてみせた。いや、それは決して家治の世辞せじではなしに、事実、評判が良かった。