断罪中、味方が多すぎて王子が孤立している件について

19

大広間を包んでいた拍手が鳴り止むと、重苦しい沈黙が降りた。


勝敗は誰の目にも明らかだった。
数字という絶対的な事実の前に、ジェラルド殿下の感情論は脆くも崩れ去ったのだ。
借金の山、捏造された日記、そして横領の濡れ衣。
全てが白日の下に晒された今、彼に残された道は潔く罪を認め、謝罪することだけ……のはずだった。


「……ふ、ふん！　だからなんだと言うんだ！」


ジェラルド殿下は、震える膝を叩いて立ち上がった。
その目はまだ死んでいない。
いや、現実逃避の果てに、別の世界を見ているような危うい光を宿している。


「殿下？」


私が問いかけると、彼は顔を真っ赤にして叫んだ。


「金？　仕事？　そんなものは臣下がやればいいことだ！　王族である私が気にする必要はない！」


「……あの、その臣下がいなくなったから、今困っているのでは？」


「うるさい！　私が言いたいのは、もっと根本的なことだ！　『王の資質』としての話だ！」


殿下はバッと両手を広げ、会場の貴族たちに訴えかけた。


「いいか、皆の者！　王妃とは、国の顔だ！　美しく、可憐で、見ているだけで心が癒される『華』でなければならない！」


彼は隣で鼻水をすすっているミナ様を指差した。


「見ろ、ミナを！　今は少し薄汚れているが、磨けば光る原石だ！　彼女には愛嬌がある！　可愛げがある！　守ってあげたくなる儚さがある！」


そして、今度はビシッと私を指差した。


「だが、ラミリアはどうだ！　見ろ、この可愛げのなさを！」


「はい？」


「常に冷静沈着！　笑顔は営業スマイル！　口を開けば『予算が』『効率が』と小言ばかり！　色気もへったくれもない！」


殿下は言いたい放題だ。
まあ、否定はしない。
私は確かに、色恋よりも業務効率を優先する女だ。


「私は癒されたいんだ！　公務で疲れた時、難しい顔で数字を突きつけてくる女より、『殿下すごーい♡』と甘えてくれる女が良いに決まっているだろう！　ラミリアには『華』がないんだよ！」


殿下の叫びが木霊する。
「華がない」。
それは、婚約していた頃から何度も言われてきた言葉だ。
地味で、堅物で、面白みがない女だと。


会場の男性貴族の中には、苦笑いしながら「まあ、男としては分からなくもない」という顔をしている者も数名いた。
やはり、愛嬌というのは強力な武器なのだ。


私は少しだけ胸が痛んだ。
アレクセイ様が「魔法だ」と言ってくれても、やはり世間一般の評価はこうなのだろうか。


私が反論しようと口を開きかけた、その時。


「……くだらん」


玉座から、深く、重い声が降ってきた。
国王陛下だ。
陛下は肘掛けに頬杖をつき、冷めきった目で息子を見下ろしていた。


「父上！　分かってくださいますよね！？　男なら、華のある女性を求めるのは本能です！」


「ジェラルドよ」


陛下は静かに言った。


「そなたは、農夫の話を知っているか？」


「は？　農夫？」


「ある農夫がいた。彼は畑に、美しい花ばかりを植えた。実のなる野菜や、根を張る麦は『地味で土臭いから』と言って全て引き抜いてしまった」


陛下は淡々と語る。


「花は咲き乱れ、畑は美しく彩られた。農夫は毎日その花を愛でて暮らした。……さて、冬が来た時、その農夫はどうなったと思う？」


「えっと……花束を作って売った、とか？」


「餓死したのだよ」


「えっ」


「花は腹を満たさない。見た目が美しいだけでは、厳しい冬を越すことはできんのだ」


陛下はゆっくりと立ち上がった。
その威圧感に、殿下が後ずさる。


「国も同じだ。華やかなパレードや、甘い言葉だけでは国は回らん。民は食えん。……地味で、土に塗れ、目に見えないところで根を張り、実を結ぶ者たちがいてこそ、国は存続するのだ」


「そ、それは……」


「ラミリア嬢は『実』だ。この国の根幹を支える、豊かな大地そのものだ。対して、そなたが選んだその娘はなんだ？　……造花か？」


「ぞ、造花……！？」


ミナ様がショックで口を押さえる。


「ジェラルド。私はお前に何度も教えたはずだ。『華より実を取れ』とな。……お前は、見かけの華やかさに目が眩み、一番大切な栄養源を自ら捨てたのだ」


陛下の言葉は、決定的な宣告だった。


「華がない女などいらん？　結構だ。ならば言わせてもらおう」


陛下は声を張り上げた。


「実を取れぬ王など、この国には不要だ！！」


ドォォォン！！
雷が落ちたような衝撃。
殿下は顔面蒼白になり、ガクガクと膝を震わせた。


「ふ、不要……？　私が……？」


「そうだ。お前は王族としての美的感覚も、経営感覚も欠如している。ラミリア嬢の価値を見抜けなかった時点で、お前の目は節穴以下だ！」


陛下の叱責は止まらない。
積年の（主にこの一ヶ月の激務の）恨みが爆発しているようだ。


「それにだな」


そこで、今まで黙っていた『もう一人の魔王』が口を挟んだ。
アレクセイ様だ。
彼は不機嫌そうに眉を寄せ、私を抱き寄せた。


「兄上の例え話は分かりやすいが、一つ訂正がある」


「ん？　なんだアレクセイ」


「ラミリアに『華がない』というのは間違いだ。……彼女は美しい」


アレクセイ様は、会場中の全視線を私に集めさせた。


「見ろ、この凛とした立ち姿を。知性に裏打ちされた瞳の輝きを。そして、私の隣で微笑む時の、雪解けのような柔らかさを」


「あ、アレクセイ様？　恥ずかしいです……」


「黙っていろ、事実だ。……ジェラルド、貴様の目が腐っているだけだ。ラミリアは派手な色の花ではないかもしれないが、夜闇に咲く月下美人のように、見る目のある者だけを魅了する高貴な華だ」


アレクセイ様の強烈なノロケに、会場の女性たちが「きゃーっ！」「言われてみたい！」「公爵様の溺愛フィルターが厚すぎる！」と黄色い声を上げる。


「そ、そんな……。地味な眼鏡女だったのに……」


殿下は呆然と私を見た。
今の私は、アレクセイ様に愛され、自信を持ち、最高級のドレスを纏っている。
かつての「都合の良い女」の面影はない。


「……綺麗だ」


殿下が無意識に呟いた。
逃した魚は大きい、なんてものではない。
逃した魚が、伝説のリヴァイアサンになって戻ってきたような絶望感だろう。


「認めよう、ジェラルド」


陛下が冷たく告げた。


「お前の負けだ。言い訳はもう聞かん」


「ま、待ってください！　まだです！　まだ私にはミナがいます！　彼女は……彼女は……！」


殿下は必死にミナ様を見た。
しかし、頼みの綱のミナ様は、もはや涙も枯れ果て、顔の化粧がドロドロに溶けてホラー映画のようになっていた。
「華」の面影はどこにもない。


「……終わったな」


誰かが呟いた。
その言葉通り、ジェラルド殿下の「言い訳タイム」は、完膚なきまでに叩き潰されたのだった。


私は小さく息を吐いた。
胸のつかえが取れた気がする。
「華がない」という呪い。
それを、陛下は「実」としての価値で肯定し、アレクセイ様は「愛」というフィルターで否定してくれた。


（私は、私のままでいいんだ）


そう思えた瞬間、私の中で何かが吹っ切れた。
もう、過去の自分を卑下する必要はない。


「さあ、判決の時間だ」


陛下が玉座に座り直す。
いよいよ、この長い茶番劇に終止符が打たれる時が来た。