【完結】あなたは、知らなくていいのです

１１．蛙の末路

　ーsideマリアーノ侯爵令息ー



「……ホフマン伯爵令嬢に喧嘩を売ったそうだな」

　父上の執務室に呼び出された瞬間、私は全身を氷水に沈められたような感覚に襲われた。

　机の上には書類が整然と並び、父上はその背後でゆっくりと眼鏡を外して私を見つめている。その視線が、何よりも恐ろしい。



「け、喧嘩など……」

　なぜだ。

　なぜ、父上が知っている。



「お前は私を誰だと思っている。宰相だぞ」

　静かな声が、逆に胸を締め上げる。



「文官長に試験問題を作らせたことなどすぐに耳に入る。…勝てもしない相手に挑むなど、馬鹿のすることだ」

「そ、そんな！」



　胸の奥がきゅっと痛む。悔しさか、恐怖か、自分でも分からない。



「待ってください父上。勝てもしないなど……学院ではいつも僅差でした」


　僅差で「勝った」ことは一度もない。だが、それでも僅差は僅差だ。一歩、届きかけていたのだと信じたかった。

　父上は深いため息を吐く。



「満点より上の点数はないだろう。令嬢は王子妃教育を短期間でこなしたのだ。基礎が違う。学院の学習過程もすべて終わっているといってよい」

　そんな……。

　じゃあ今までの僅差は、ただ “遊ばれていただけ” なのか？



「文官長に作らせた試験、大差でお前の負けだそうだ」

　やはり、か……

　胸の奥で、なにかが音を立てて崩れた。



「それに……はぁ。ホフマン伯爵親子がこれから来ると先触れが届いた……。お前も同席しろ」



　逃がす気はないらしい。私は言葉を飲み込むしかなかった。




　＊＊＊



　客室へ向かうと、すでにホフマン伯爵親子がソファに優雅に腰掛けていた。絹のように静かな空気。それなのに、刃を突きつけられているような圧がある。



「この度は愚息が浅はかなことをして申し訳ない」

　父上が深く頭を下げ、私の頭まで押さえつけて無理やり下げさせる。


　屈辱。

　けれど、今は逆らえない。



「ああ、何やら誤解があったようで。娘の実力を分かってもらえたならそれでいいのです。娘も謝罪を受け入れたそうですし」


　……じゃあ、何しに来たんだよ！！　その笑顔、怖いんだよ……！！



「ええ、謝罪はもう結構ですが――宰相様、こちらを」

　伯爵が差し出した封筒を見た瞬間、血の気が引いた。


　あれは……！！　あれは、無効にしたはずでは――！？



　父上が中身を開き、険しく目を細める。

　そして、ぎろりと私を見る。



「これは……負けた時の条件を記したものですな」

「謝罪は受け取ったのですが、許しますと契約は別でございましょう？　たくさんの方が見ていましたし。ええ、貴族ですもの」



　隣で令嬢が、あくまで上品に微笑む。

「まあ、無理なら約束を違えていただいてもよろしいのですわよね、お父様？」


　その親子の微笑ましいやりとりに、背筋が冷たく凍りつく。

　――本気だ。この人たち、本気で私の人生を動かしに来ている。




「……いや、愚息は留学させよう」

「父上！！」

「黙れ！」

　バン、と机を叩くような声が響く。その音に、私は反射的に口をつぐんだ。



「ホフマン伯爵、わざわざご足労頂き感謝する。そしてこの度は本当に申し訳ない」

　伯爵親子は微笑みを崩さず、優雅に退出した。その背中が、やけに大きく見えた。

　扉が閉まると同時に、父上の怒りが静かににじみ出る。



「……経済を牛耳っているホフマン家との契約、破るわけにはいかない。何と愚かなことをしたものだ」

　父上の言葉が、胸に突き刺さる。



「貴族の契約とは恐ろしいものだと、あれほど教えたではないか。……廃嫡という言葉を出さなかったことは褒めてやる。この程度で終わらせた令嬢にも感謝するんだな」

　……え？　この程度……？

「留学の手続きはすぐ始める。……お前はもう学院へ行くな」

　足元が揺れた気がした。

　世界が急に遠くなる。

　契約。確かに書面に残したが、そんな……こんな大ごとになるとは思わなかった。

　学生の口約束。そんな軽い気持ちで……許されると……そんなふうに思っていたんだ。

　――なんて、愚かだったんだ、私は。



　＊＊＊＊＊



　-sideセレナ-




「意外とすんなり、承諾したな」

　父の低く落ち着いた声が、執務室に静かに響いた。

　
「ええ、お父様、当然ですわ」

　口元に微笑みを浮かべながらも、胸の奥では冷静に計算していた。

　貴族は契約を守るもの。

　仮にも宰相ともあろう方が、反故にするわけがない。その原則を理解していれば、どう振る舞うべきかは明白だった。


　私は、マリアーノ侯爵令息様に「私が卑怯な噂を流した」と、皆の前で言ってもらうつもりだった。


　しかし賢い宰相様なら、もう学院には出さないだろう。

　まあいいわ。留学しようと、寄宿舎に入ろうと、ヴィクター様のように前世の記憶が戻らないかぎり、あの性格は変わらない。

　ふふ……1年生からやり直すことは、マリアーノ侯爵令息様にとって、退学よりも屈辱的だろう。

　ある意味、留年だわ……未来の宰相は……無理かもしれない。まあ、次男がいるから国の政務には支障はないだろうけれど。

　ふっと笑みが零れた。

　

「ふふ、私に挑んだ時点で、マリアーノ侯爵令息様は自滅しているのです。その愚かさに、思わず呆れてしまいますわ」


　その顔は、ヴィクター様に決して見せられない冷静さと、内心の高揚が入り混じった微笑、自覚はしている。
　

　でも――次に何が起こるか、楽しみでならないわ。