【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

３４．到着、そして不穏

　春のお茶会から、二ヶ月が過ぎていた。

　今日は、お父様とお母様が暮らすラングフォードの領地へ向かう日だ。

　本来ならレオナール様も同行する予定だったのだけれど、どうしても外せない仕事が入ってしまい、今回はお兄様一家と一緒に向かうことになった。

　

「……本当に、気を付けて」

　出立を前に、レオナール様はそう言って私の前に屈み、外套の留め具を丁寧に整えてくれた。


「領地までは遠くないとはいえ、無理はしないで。寒かったらすぐ膝掛けを使うんだ。馬車酔いも——」

「大丈夫ですわ。レオナール様」



　くすっと笑ってそう言うと、彼は一瞬言葉に詰まり、それから困ったように眉を下げた。


　その様子を見ていた子供たちが、ひそひそと囁き合っているのが見えたけれど、レオナール様はまったく気にした様子もなく、最後にもう一度、私の手を両手で包み込んだ。

　領地はそれほど遠くはない。早朝に出発すれば、途中で休憩を挟んでも夕刻には到着できる距離だ。

　


「ラングフォード子爵、どうぞよろしくお願いします」

「ああ、アイラたちは任せてくれ」

　そう言ってお兄様に向き直った彼の声は、先ほどまでとは打って変わって落ち着いている。


　簡潔な挨拶が交わされる傍らで、子供たちは落ち着きなく馬車の周りを行き来していた。遠出と聞いて、朝から興奮が抑えきれない様子だ。長旅というほどではないが、子供たちにとっては立派な冒険である。



　エルドリックがティアナにお願いをしている。

「お母様、子供たち同士で馬車に乗ってもいい？」

「だめよ。あなたたちは私と一緒。ラルとリズはアイラと一緒よ」

「えー、つまんない」 

「大人も一緒じゃないと危ないわ」

「お兄様、わがままを言ってはいけません。どうせあちらではたくさん遊ぶのだから、1日位我慢してくださいませ」


 　ティアナとエレナの諭すような言葉に、エルドリックは一瞬口を尖らせたものの、すぐに納得したように頷いた。


「うん、わかった……。じゃあ、ラルとリズ、休憩で止まったときに。またな」


 　そう言って手を振り、軽やかに馬車へと乗り込んでいく。その後ろ姿を見送りながら、私たちも自分たちの馬車へ向かった。


「お馬さん！　私も乗れる？」

　目を輝かせるリズに、小さく笑って首を振った。


「リズはまだ早いわね。お母様、馬に乗れるからリズも一緒に乗せてあげるわ」

「え？　お母様、馬に乗れるの？」


　ラルが驚いた顔をする。


「ええ、乗れるわよ。小さな頃から大得意。よかったら、ラル、一緒に遠乗りしましょうね」

「やったー！　楽しみ」


　弾む声が馬車の中に広がる。私はその様子を眺めながら、ふと引っかかるものを覚えた。

　ララは、乗らなかったのかしら。

　少なくとも、日記には特に書かれていなかった。




　春のお茶会の後、辺境伯夫人に関する日記はすべて読み返した。


　残すところ、あと三分の一ほど。暖かくなってしまい、暖炉で燃やすことができなくなったから、今は一枚一枚、ろうそくの火で処分している。時間はかかるけれど、それでも構わないわ。

　手間がかかっても、この世から完全に消してしまいたい。




『コリンを私から奪いたいのなら、正々堂々剣で勝負しなさい』



　日記に書いていたディアーヌ・ライクスバートの言葉。

　王太子妃殿下の言葉を思い出し、思わず苦笑が漏れた。脳筋ってこういうことなのね、と。


　さすがに剣は握ったことすらない。同じ台詞を言われたらどうしよう。


　剣が好きなのかもしれないと、商会長に良い剣がないか探してもらってはいるけれど、どうなることやら。

　けれど、王太子妃殿下は秋とおっしゃっていた。まだ時間はある。今は焦る必要はないわね。




　気がつけば、子供たちはすっかり眠り込んでいた。昨日は楽しみすぎてなかなか寝付けなかったと、ルーシーたちが言っていた。今朝も早起きだったのだから、当然ね。

　規則正しい寝息が重なり、馬車の中は穏やかな静けさに包まれていた。

　途中、いくつかの街に立ち寄り、休憩を挟みながら進んだ馬車は、日が暮れ始める頃にようやく領地へと到着した。



　夕焼けに染まる空の下、門の前にはお父様とお母様が並んで立っている。その姿を認めた瞬間、長旅の疲れがふっと和らいだ。

　馬車が止まり、順に降り立つ。


「おお、みんなよく来た」

　満面の笑みで迎えてくれるお父様は、心から嬉しそうだ。


「さぁ、疲れたでしょう。早く中に入りましょう」

　その言葉を合図にしたかのように、子供たち三人は競うようにお父様とお母様のもとへ駆け寄り、飛びつく勢いで甘え始める。

　一方でリズはというと、予想通りだった。


　人見知りが顔を出し、私の後ろに隠れるようにもじもじしている。


「ほら、あの二人は私のお父様とお母様よ。リズのお祖父様と、お祖母様」

「おじいさま……おばあさま？」


　不安そうに確認するような声。


「そう。あとでちゃんとご挨拶しましょうね」

「はい」


　小さく頷いたリズの手を引きながら、私たちは邸の中へと入った。




　＊＊＊＊＊




　夕食を終え、食後のお茶を楽しむ時間になる。


「それにしても、二人が仲直りしてくれて、本当に嬉しいよ」

　しみじみとした口調で、お父様が言った。


「そうね。こんなふうに集まれる日が来るなんて、思ってもみなかったわ。孫も勢ぞろいで」


　お母様の声には、感慨がにじんでいる。


　先ほどまで人見知りをしていたリズは、いつの間にか安心したらしく、もうお母様の膝の上でうとうとしていた。

　ふと周りを見ると、他の子供たちも皆、目をこすりながら舟を漕いでいる。


「寝不足と疲れね。子供たちは、もう部屋に行って寝かしつけましょう」

「そうね。それがいいわ」


　ティアナと顔を見合わせ、私たちは子供たちを連れて部屋を出た。

　子供たちをそれぞれの部屋へ連れて行く。

　まずはリズの部屋だ。慣れない場所に少し不安そうだったけれど、ベッドに横になると、長い一日の疲れが勝ったのだろう。私が髪を撫で、静かに子守歌を口ずさむうちに、すぐに小さな寝息が聞こえ始めた。

　次に、ラルの部屋に行く。布団を整え、額にそっと口づけるだけで、あっという間に眠りに落ちていく。


「本当に、今日はよく頑張ったわね」

　小さく呟き、燭台の灯りを落として静かに扉を閉めた。



　ティアナと合流し、皆が待つ部屋へと戻る。部屋に足を踏み入れた瞬間、お兄様が何とも言えない表情でこちらを見ているのに気づいた。


　……どうしたのかしら？


「お兄様、何の話をしていたのです？」

「いや、それが……その……父上に聞いてくれ」

「お父様？」


　首を傾げた私に、お父様はきょとんとした顔を向ける。


「ん？　変な話はしてないぞ。明日、辺境伯夫人が来ると言っただけだ」


　――え？


「辺境伯夫人って、まさか……ディアーヌ・ライクスバート辺境伯夫人のことですか？」

「何を不思議なことを聞いている。辺境伯夫人は一人しかいないだろう」

「……何をしに？」

「ああ、馬の様子を見に来るんだ。ラルたちの小馬は辺境伯領から買ったんだ。あの夫人がわざわざ育てていた馬だそうだから、診察がてら来てくださるそうだ」


　わざわざ？

　私が来た、このタイミングで？

　意図的？　それとも偶然？

　すっかり油断していた。まだ会うのは先の話だとばかり思っていたのに。



「辺境伯領からは、遠いでしょう」

「そうだな。だが、一人で馬を飛ばしてくるから問題ない、と手紙が来た。到着は明日だ」


　……確かに。剣の決闘を挑もうというくらいなのだから、自分の身は自分で守れる人なのでしょうね。



「お父様……恨みますわよ」

　思わず、低い声が漏れる。

　なぜ、よりによって辺境伯領から馬をお買いになったのか。


「な、何でだ？　怖いんだが。説明をしてくれ」


　問い返されても、答える気力は残っていない。口から出るのは、ため息ばかりだ。

　旅の疲れに加え、精神的な消耗が一気に押し寄せてくる。

　……もう、今日は部屋に戻って寝ましょう。

　お父様への詳しい説明は、お兄様に任せることにした。