【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

３５．風を切る気配

　朝の厩舎には、干し草の匂いと、まだ冷たい空気が満ちていた。

　私は袖をまくり、馬の首筋にブラシを当てる。毛並みに沿って丁寧に動かすたび、馬は気持ちよさそうに小さく鼻を鳴らした。

　今朝、朝食の席でお父様が必死に弁明していたことを思い出す。

「違うんだ。アイラが学院で揉めた仲だとは知らなかったんだ。馬は売り込まれたわけではなく、本当に偶然だ。仲の良い貴族から紹介してもらってーー」

　思わず小さく息を吐く。


　偶然もまた運命。運命とは、なんて残酷なのかしら。



　ブラシを動かす手を止めずにいると、少し離れた場所で、リズがルーシーと手をつないだまま、こちらをじっと見ているのが目に入った。

　大きな馬と私とを、交互に見比べている。



「リズ、お馬さんに触ってみる？」

　声をかけると、リズはびくりと肩を揺らした。

　馬に乗ることを楽しみにしていたのだが、やはり実物を前にすると少し怖いらしい。


「噛まない？」

「噛まないわ？　抱っこしてあげるから少し撫でてみる？」

　私は腰が引けているリズをそっと抱き上げ、馬の傍へ連れて行く。
　大きな体に近づくたび、リズの指先が緊張で強ばっているのが伝わってくる。

　それでも、恐る恐る小さな手を伸ばすリズ。この子はおとなしいから、きっと大丈夫。


　ふわりと毛並みに触れた瞬間、馬は静かに瞬きをした。

　その様子に安心したのか、リズが、私に向かってにっこりと笑う。

　

「リズどうする？　馬に一緒に乗ってみる？」

　問いかけると、リズは一瞬考え込むように目を瞑り、それから首を横に振った。



「明日にする」


　そう言い残すと、くるりと身を翻し、ティアナとエレナが座っている場所へと駆け出していく。

　ふふ、やっぱり絵本のお馬さんと違うことに、ちょっと怖くなったのね。

　ここに居る間には、一緒に乗れるといいわね。


　視線を巡らせると、エルとラルは、お父様とお兄様に挟まれるようにして馬に跨り、指導を受けているところだった。真剣な表情と、どこか誇らしげな様子が微笑ましい。


「お父様、ラルをお任せしてもいいかしら？　私、少し遠乗りをしてきたいと思いますの」

「ああ、いいぞ。気をつけて行ってきなさい」


　許しを得て、私は馬に跨った。今はただ、気分転換に風を受けて走りたい。鞍に乗り、手綱を整える。合図とともに馬が動き出し、そのまま駆け出した。

　頬をなでる風、遠ざかる厩舎の音。懐かしい景色が次々と流れていく。


　そのとき――。


　背後から、先ほどまで聞こえていなかった、私の馬とは違う馬の蹄の音が近づいてくるのが聞こえた。
　
　一定の間隔で刻まれるその音は軽やかで、しかも速い。風を切る気配が、すぐそこまで迫っている。


　あら？　誰かしら？


　そう思った瞬間、横合いから一頭の馬が鮮やかに視界へ飛び込んできた。

　黒々した毛並みを揺らした馬に跨がりながら、その人は迷いのない手綱さばきで並び、そして一気に前へと出る。



「アイラ・ウェストレイね。いいところで会ったわ。私は、ディアーヌ・ライクスバートよ。さあ、付いてきて」


　言葉と同時に、相手は速度を落とすどころか、さらに勢いを増して駆け抜けていく。

　振り返る気配すらないその背中に、思わず目を奪われた。



　ディアーヌ・ライクスバート。

　え？　ライクスバート辺境伯夫人？


　胸の内で名前を反芻した瞬間、遅れて驚きが押し寄せる。

　本当に？
　
　今、私を呼んだ？

　付いてきて？

　なに？　どういうこと？


　状況を整理する暇もないまま、彼女の背中はどんどん遠ざかっていく。考えるより先に、体が反応していた。手綱を握り直し、馬腹を軽く蹴る。

　よく分からないけど、付いて行くしかなさそうね。






　


　＊＊＊ララの日記＊＊＊


　次は、コリン・ライクスバート。

　攻略対象者も、もう残り少ないじゃない……。絶対にここで終わらせる。

　婚約者は、剣術と戦闘が大好きな幼なじみの婚約者。確か、小さい頃からの付き合いだったはず。

　コリンは彼女のことを、妹のようにしか思っていない、だったはず。


　他の攻略者に手間取り、もうだいぶ時間も経った。

　あと三ヶ月でディアーヌは、入学してくる。ひとつ下の学年だから。

　でも、それはつまり、この三ヶ月間は邪魔されないってこと。

　楽勝じゃない。


　感情をストレートにぶつけ、危険な場面では無茶をする婚約者は、確か、相手を認めたら、あっさりと身を引く、さっぱりしたタイプ。

　いわゆる脳筋、とも言うわね。

　コリンは、責任感が強く、感情表現が不器用で、言葉足らずなところもあるけれど純朴、と言ってもいい性格だわ。

　野蛮な婚約者と違って、女の子らしいところを見せれば、簡単に攻略。


　さあ、やるわよ。



　＊＊＊＊＊


　今日も順調。

　朝の中庭で偶然を装って声をかけたら、コリンは少し驚いた顔をして、それから律儀に礼をしてきた。

　感情が顔に出やすい。隠しているつもりなのが、また可愛い！


「あなたって責任感が強いのね」と言ったら、耳まで赤くして黙り込んだ。


　効果抜群。

　昼食は一緒に取ることになった。

　ほんの少しだけ距離を詰めて座ったら、背筋を伸ばして落ち着かない様子。


　野蛮な婚約者とは正反対でしょう？


　この手のタイプは、“守りたい”と思わせたら勝ちよ。

　デートまで持ち込みを、夕方夕日を見ながら言われたわ。


「君にも、辺境伯領の夕日を見せたい。いつか、きっと」


　はい、完全に私に落ちたときに言う台詞をいただきました。


　このままいけば、ディアーヌの入学式の頃には、もう答えは出ているはず。



　＊＊＊＊＊



　最悪。

　ついに来た。脳筋にして剣バカ、コリンの婚約者ディアーヌが入学。



「コリンを私から奪いたいのなら、正々堂々剣で勝負しなさい」


　……初対面でそれ？


　しかも場所は中庭。周囲には見事なまでのギャラリー。私、剣なんて振ったこともないんですけど？


　ディアーヌは背が高く、姿勢がよく、無駄のない動き。そして声が大きい。とても大きい。


　問題はコリン。

　彼はその場で完全に固まっていた。視線があっちへ行ったりこっちへ行ったり、助けを求める子犬みたいな顔。何か言おうとしては、口を開いて、閉じて、また黙る。


　……オロオロしすぎ。


　何とか逃げたけど、明日からは、ディアーヌに“つきまとわれる日々”になりそう。



　＊＊＊＊＊


　疲れた。

　ディアーヌは今日も言った。「勝負しろ」と。昨日より声が大きく、昨日より距離が近いのよ。

　ディアーヌに、認められるって剣しか方法はないの？

　そんなの無理よ。



　コリンはディアーヌを止められない。止め方が分からない、という顔をしている。

　なによ、簡単じゃない。

「野蛮な婚約者なんて、もううんざりだ。私は、アイラを選ぶ」

　そう言ってくれればいいのに。

　そしたら、「コリンがそこまでいうなら」と、身を引きそうじゃない？


　筋肉はあっても、全く頼りにならない。



　ディアーヌに剣を取れと言われても、取れるわけがない。やったことがないし、そもそも持っていないのだから。


　こんな展開、あった？

　……ああ、本当に面倒。



　攻略者は、レオナールあと一人しかいないけど、今の状況を続けるよりずっといい。

　ーーもうやめよう。


　そうね、

「私はあなたの隣に立って、共に戦えない。でも、生まれ変わったら必ず強くなってみせるわ」


　そう言って、もう終わりにしよう。


　ああ、本当、うまくいかない。