【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

３６．一年ください

　しばらく走ったところで、先行していたライクスバート辺境伯夫人の馬がすっと速度を落とした。

　私もそれに合わせて手綱を引き、息を整える。


「ここまで付いてくるとは思わなかったわ」


　振り返ったライクスバート辺境伯夫人の口元には、試すような笑みが浮かんでいる。


「ほ、本当に、ぎりぎりでした」


　胸の鼓動がまだ収まらない。疲れたわ。

　ライクスバート辺境伯夫人は、さすがね。馬裁きが、桁違いにうまい。声にも、微塵の乱れがない。


　視線を外すと、湖が目に入った。


　水面がきらめき、吹き抜ける風が熱を帯びた頬を冷ましてくれる。


　なぜ、ここへ連れて来られたのか。その疑問を胸に、彼女へと向き直る。


「……私に、何かご用があったのですか？」


　探るような問いに、ライクスバート辺境伯夫人はくすりと笑った。


「一番の目的は、私の愛馬の子供たちの様子を見に来たのよ」

　そう言って乗っていた馬の首を軽く叩いたあと、視線がこちらに戻る。


「でもね。王太子妃殿下たちの手紙からあなたの話を知って、どうしてもすぐに会ってみたくなったの」


　何を、どこまで聞いて、会ってみたくなったのかしら。


　沈黙のままでいると、彼女は不意に表情を変え、まっすぐこちらを射抜く。


「アイラ・ウェストレイ。――もし、私が“正々堂々、剣で勝負しなさい”と言ったら、あなたどうする？」


　一瞬、思考が止まる。

　なぜ？　今、ここで？

　小さく息を吸い、正面から答える。


「……１年ください。今の私では、勝負になりません。」


　一拍置いて、深く息を吸い、視線を逸らさずに言い切る。


「特訓します。せめて、“見苦しい敗北”にならない程度には」

　拳を軽く握りしめ、言葉を継ぐ。

　風が強く吹き、二人の間を一気に抜けていった。張り詰めていた空気を、思いがけない笑い声がほどく。


「あはは。冗談よ」

　ライクスバート辺境伯夫人は肩を揺らし、愉快そうに笑った。


「それに、１年じゃ全然足りないわ。でも、そのやる気、嫌いじゃないわ」

　こちらを見据え、はっきりと告げる。

　思わず、息を吐いた。


「……脅かさないでください」


　小さく笑いながらも、本音がこぼれる。



「ふふ。“ララ”が日記を書いていたって聞いたわ」

「え……？」

「私に勝負を挑まれた、って書いていなかった？」


　一瞬、どう答えるべきか迷う。だが、誤魔化す理由も見当たらず、正直に小さく頷いた。


「……はい」

　少し間を置いてから、慎重に言葉を選ぶ。


「剣がお好きなのですね」

　どう言えばいいのか分からないわ。


　ライクスバート辺境伯夫人は、その様子を見てくすりと笑った。そして視線を湖の向こうへ向け、どこか懐かしむように語り出す。


「私ね、辺境伯領の隣の領地で育ったの。周りは皆、剣を使えたわ。だから、誰でも剣くらい扱えるものだと思っていたのよ」


　短い沈黙ののち、彼女はこちらを見据えた。


「あなたは、まったく“ララ”じゃないわね。あの人、いつも逃げていたもの」

　確かに。


「逃げるのは違うかなと思ったのです。私は“ララ”の存在を知ってしまいましたから、何も知らなかったふりをして、無責任に目を背けるのは……たぶん、あとで後悔します」


　風が再び吹き、湖が静かに揺れた。

「ふふ、そうなのね。さあ、帰りも競争よ」

　振り返りざまに、悪戯っぽくそう言われる。

　ええ……。また？　

　唐突だわ。心の準備をさせてほしい。


　そう言いながらも、手綱を握る手に自然と力が入った。結局、再び全力で馬を走らせることになる。


　邸に戻ると、庭にいた者たちの視線が一斉にこちらへ集まった。見知らぬ貴婦人と並んで戻ってきたのだから、無理もない。


「こちら、ライクスバート辺境伯夫人です。湖のそばで出会いまして」

　紹介すると、お父様をはじめ周囲がどよめく。だが当の本人は、にこやかに手を振った。


「そうなの、偶然、ね？」

「……はい、偶然」


　即座に答えると、夫人は満足そうに頷く。


「さあ、子馬のところに案内して」


　私は苦笑しながら先導した。

　さっきまでラルたちが乗っていた子馬は、すでに小屋へ戻されていた。日陰の中で、落ち着いた様子で草を食んでいる。


「こちらです」

　小屋へ向かい、子供たちを呼び集める。一人ひとり紹介すると、ライクスバート辺境伯夫人は頷きながら聞いていた。

　ライクスバート辺境伯夫人は、そのまま子馬のそばへ膝を折り、脚、腹、毛並み、歯の具合まで丁寧に確かめていく。



「順調に育っているわね。このまま、大事に育ててちょうだい」


　細かなところまで確認し終えると、彼女はようやく柔らかな笑みを浮かべた。



「ねえねえ、子馬のお医者さんなの？」

　ラルの無邪気な声が上がる。


「ふふ、そうね。そんなところかしら」

　ライクスバート辺境伯夫人は、そう答えたあと、ふと子供たちの手元に目を留める。


「あら？　それは何？」

　ラルたちが大切そうに抱えている籠を見て、私が代わりに説明する。


「これは、子供たち用に作った手入れブラシセットです」

　ライクスバート辺境伯夫人は目を細めた。


「まあ、素敵ね」

　その一言に、子供たちの顔がぱっと輝いた。


「僕たちが馬の世話を上手にできるように、お母様が、作ってくれたの。小さくて、持ちやすい形になっているんだ」

　籠の中を指し示しながら、ラルが胸を張って説明する。

　それを一つ手に取り、ディアーヌ夫人は重さや感触を確かめるように頷く。


「ウェストレイ伯爵夫人？」

　不意に名を呼ばれ、私は顔を上げた。


「私も、これがほしいわ。娘にあげたいの。いつも大人用を使っているから、使いにくそうでね」

　少しだけ声の調子を落とし、母親の顔になる。

　その言葉に、自然と笑みがこぼれた。


「ええ、問題ないですわ。帰りまでに用意します」


　満足そうに頷いたあと、夫人は愛馬の方へ視線を向けた。


「助かるわ。ふふ。こう見えて、私、忙しいの。私も、この子も疲れていないから、このまま戻るつもりだから、よろしくね」

　そう言って、愛馬を軽く撫でながら、いたずらっぽく微笑んだ。