【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

４２．友達になるしかない

　王太子妃殿下主催のお茶会へ招かれ、王宮に到着すると、私はそのまま庭園へと案内された。

　石畳の小道を進むと、手入れの行き届いた芝生と花壇が広がっている。王宮の庭園特有の静かさの中に、どこか緊張が漂っていた。

　ラルは案の定、王子のいる部屋へと連れて行かれた。

　侍従に案内されながらも、少しだけ不安そうに眉を下げ、それでも私を振り返っては胸を張る。

「一歳、大人になりましたから」

　年相応の背伸びが微笑ましく、その背に声援を送った。


　庭に設えられた円卓では、王太子妃殿下とアーガントン侯爵夫人が並んで腰掛け、すでにお茶を楽しんでいた。カップから立ち上るハーブティーの香りが、庭の空気に溶け込み、場をやさしく包み込んでいる。

　促され、席に着く。


「王太子妃殿下。秋って、おっしゃっていましたよね」

　唐突な問いかけに、妃殿下と侯爵夫人は顔を見合わせ、息を合わせたかのように首をかしげた。



「ライクスバート辺境伯夫人のことですよ。秋の夜会って、確かに」

「ああ、そのことね」

　妃殿下は思い出したように微笑み、カップをソーサーに戻す。



「私はあの子への手紙に、秋の夜会まで楽しみにしていてねって、ちゃんと書いたわ。でも、ふふ、やっぱり会いに行ったのね」

　王太子妃殿下の言葉に、アーガントン侯爵夫人が肩を揺らしてくすりと笑った。


「待ちきれなかったのでしょうね。あの子は、思い立ったらすぐに動くものですもの。まったく、オリヴィエットったら、そんな書き方をしたら、ディアーヌが行かないはずがないでしょう」

　お二人とも仲が良いのだから、少しは予想できたのでは、と思わずにはいられない。


「ええ。急に馬で颯爽と現れて、勝負を挑まれました」

　私がそう告げると、二人は顔を見合わせ、愉快そうに笑った。


「ふふふ、おかしいわ。本当にその場を簡単に想像できるところが、いかにもあの子らしい」

　重なる穏やかな笑い声に、ため息をばれないようにつく。


「ディアーヌが、直情型だというのを、つい忘れていたわ。許してちょうだい」

　嘘ですね。確信犯ですわ、と心の中でそっと呟く


「でも、うまくいったのでしょう？　そうだわ。お詫びに私たちの名前を呼ぶことを許可するわ」

　お詫びになっていませんが……。


「いいえ、光栄と思いますが、恐れ多いことでもありますので、ご遠慮いたします」

　即座にそう返すと、王太子妃殿下は楽しそうに目を細めた。



「公の場以外でいいのよ。ミレイユもそうしているし。それに、こんなふうに直々にお茶会に呼ばれているのですもの。もうお友達と言っていいわ。むしろ、社交界ではそう噂されているわよ」

　なんですって！　……いえ、そう言われれば、確かに。噂になっていても不思議ではない。いろいろな意味で。



「あなたのこと、気に入ってしまったのよ。私たちのために頑張ってくれるのですもの。だから、責任を取って友達になるしかないわ。諦めて」

　友達とは、責任でなるものだったかしら。



「ほら、言ってみなさい。オリヴィエットと、ミレイユよ」

　逃げ道は完全に塞がれていた。言葉以上に、視線と空気の圧を感じる。仕方がない、では――。

「では……オリヴィエット様、ミレイユ様。これからよろしくお願いいたします」

「ええ、アイラ。よろしくね」



　ひと息ついたところで、自然と話題は次へと移っていく。




「ところで、子供たちは今、何をしているのでしょうか？」

　私がそう尋ねると、王太子妃殿下は庭の奥を指さし、穏やかに微笑んだ。

「ここから見えるわ。ほら、あの部屋よ。三人でお茶をしているの。来年は同級生ですもの、仲良くしてほしいわね」

　示された方向へ目を凝らす。庭園の向こう、窓越しに見える小さな応接室では、確かに三つの影が並んでいた。身振り手振りを交えながら、ときおり顔を見合わせて笑っている様子が、遠目にも分かる。

　良い雰囲気ね。

　ほっと息をつく。子供たちなりに築いていく関係を、静かに見守るのが一番なのかもしれない。


「そういえば、アイラ。あなた、結婚式はどうするの？」

「私、後妻ですので……」

　一瞬言葉を選びながら、静かに答える。


「小さな規模で行おうかと考えております。教会で式を挙げた後、身内だけでホームパーティーを開く予定ですわ」

「そう」


　妃殿下は頷き、迷いなく言葉を続けた。


「では、結婚式のほうに私たちも呼んでちょうだい。ホームパーティーは、家族水入らずでしょうし」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……“私たち”、とは？」

　恐る恐る問い返すと、妃殿下は当然のように指を折った。


「私とミレイユ、ディアーヌ。それから、それぞれの夫よ」

　夫を、パートナーとして連れて？　思わず内心で反芻する。



「……本気ですか？」

「もちろん本気よ」

　即答だった。なぜ、夫たちも……。式も身内だけ、と思っていたのに。


「ほら、何事もけじめは必要だと思わない？　新しい門出を目にして、どこか、これまで曖昧にしてきたことに、きちんと区切りを付けさせるの」

　ミレイユ様が、穏やかながらも意味深に言葉を重ねる。



　はい……なるほど。なんとなく、察しました。

　覚悟を決め、私は小さく息を吸う。

「喜んで、ご招待いたします」