【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

番外編 守るべきもの sideレオナール

sideレオナール




ーアイラが記憶をなくす少し前ー







　執事のジェフリーが腕にコートを掛け、静かな足取りで玄関へと先導する。


「もうすぐですね、旦那様」


　そうだ、もうすぐ。ララが、この邸に正式に迎えられる日まで、あとわずか。



　あとは書類にララの署名があればいい。それだけで、ようやくララは私の妻になる。二人で語り合った未来が、現実のものとして手を伸ばせば届くところにある。


　そう、思っていたはずなのに。このところ、不安になることがある。



「浮かぬ顔、そうお見受けしますが」


　小さな頃からこの邸に仕えてきたジェフリーには、どうやら隠し事は通じないらしい。年を重ねた穏やかな視線が、私の内心を静かに射抜く。



「……ララは、伯爵夫人として、大丈夫だろうか。それに、クラリスとも」


　口にした瞬間、後悔した。

　伯爵夫人になるための教育を、ララは受けてきたわけではない。いや、それでいいはずだった。私が彼女に求めたのは、ふさわしい振る舞いではない。

　守りたい。ただ、それだけだった。
　
　それでも――。

　それに、クラリスのことを、私はきちんとララに聞いたことがなかった。どう思っているかなんて、聞かなくても察していた。

　あちらの邸の侍女、メリッサが、ふとした拍子に口を滑らせたのだ。ラルが「あの女の娘」とクラリスのことをそう呼んだ、と。

　使用人たちが、そんな言葉を教えるはずがない。

　だとすれば――ララ自身の言葉だ。

　六年。六年も彼女を待たせてしまった私が、ララを追い詰めてしまったのだろうか。



「アイラ様を選んだことを、後悔なさっているのですか？」

　かつて、ジェフリーに苦言を呈されたことが脳裏をよぎる。


「そんなわけはない。ただ……いや、聞かなかったことにしてくれ」


　あの頃のララは、私を支えたいと、屈託なく笑っていた。

　その記憶を信じたい。だが、今、部屋から出てこなくなった彼女に、どんな言葉を掛ければいいのか分からない。これから始まる生活を思い浮かべても、先が見えず、暗い気持ちになる。



「では、仕事に行ってくるよ。クラリスを頼んだ」

「はい。お気を付けて」


　玄関を出た、その直後だった。

　息を切らして、あちらの邸の使用人が血相を変えて駆け込んでくる。



「大変です！　奥様が階段から落ち、意識がありません！」

「なんだって！！」



　思考が追いつく前に体が動いた。急ぎ馬車に飛び乗る。



「ジェフリー、仕事場に連絡を。あと、クラリスは――」

「大丈夫ですから、旦那様。お急ぎになって」



　馬車の中で、指先がひどく冷たくなる。邸に着くなり飛び降り、廊下を駆け、部屋へと向かう。


　ベッドの脇で、ラルが小さな体を震わせ、泣きじゃくっていた。



「お、お父様……お母様が、目を覚ましません……」

「ああ、ラル。大丈夫だ、大丈夫……」



　そう言い聞かせるように抱き寄せながら、視線はベッドの上のララへと吸い寄せられる。

　ララの顔には、痛々しい痕が残っていた。

　――私が、あんなことを思ったせいだ。


　そばにいてくれるだけでいいと願っていた日々を忘れ、伯爵夫人としての役割を果たしてくれないだろうか、クラリスを愛してくれないだろうかと、心のどこかで望んでしまった。


　目を覚ましてくれたら、今度こそ何も望まない。望みを心で思うことさえしない。

　

　だから、目を覚ましてくれ。

　三日経っても、ララは目を覚まさなかった。

　沈黙の朝。

　ラルと向かい合い、言葉もなく朝食を取る。食器の触れ合う音だけが、やけに大きく響く。ララの家族には、すでに連絡を入れてあった。

　そのとき、侍女のメリッサが慌ただしく駆け込んでくる。


「お、奥様が……お目覚めになりました！」



　ラルと視線を交わし、同時に立ち上がる。

　部屋に入ると、ララはぼんやりと天井を見つめていた。少し様子は違うが、確かに彼女だ。ああ、よかった。頭痛はあるようだが、意識ははっきりしている。言葉も、問題なく交わせる。

　――だが。




「私の名前は、アイラ・ラングフォード。ララは愛称でしょうか？　どうにも聞き慣れませんので、今後はアイラとお呼びくださいませ」

　一瞬、耳を疑った。

「つきましては、初対面のようなものですし……皆様の自己紹介をお願いできますか？」



　ララ――いや、アイラは、十年分の記憶を失っていた。

　私と出会ってからの年月、そのすべてを。

　これは、罰なのだろう。そうとしか、考えられなかった。

　……いや。今はただ、目覚めてくれたことに感謝しよう。

　しばらくして、ジェフリーが着替えを抱えて現れる。本来ならこの部屋にも揃っているというのに、私のことを心配したのだろう。


「聞きました。記憶喪失だとか」

「ああ。医者にも、元に戻るのかと聞いたが……分からないそうだ。それに、人が変わったようになってしまっていた」

「記憶をなくしただけでなく、人格が変わったと？」

「ああ。似たような事例がないか、調べさせている。早く元に戻ってほしい」

　ジェフリーは一瞬、言葉を選ぶように視線を伏せた。




「――旦那様。この先のことに憂いがあったことは存じております。それに、記憶のない奥様に、これ以上の負担を強いるのは……。クラリス様のためにも、結婚についてはご再考なさった方が」

「そんな無責任なことはできない。ラルもいる」


　思わず、強い口調になる。



「私は、時間がかかっても待つつもりだ。たとえこの先、愛されなくても。記憶がなくても……アイラの人生に、責任を持つ」

　ジェフリーは、この邸に頻繁に来るわけではない。ラルとも、赤子の頃に一度会ったきりだ。思うところがあるのだろう。それでも、代わりにクラリスを孫のように可愛がってくれている。


「……出過ぎたことを言いました」

「いや、いいんだ」

　私は静かに首を振った。

　この選択が、正しいのかどうかは分からない。それでも、進むと決めたのは、私自身なのだから。




　ーーその後ーー




「親はあなただけでしょう？　三歳の子を置いて何をしているのです」


　クラリスのことで、アイラに、怒られた……。


　かつてのララなら、こんな言い方はしなかったし、クラリスを気にかけるなど、絶対あり得なかった。


＊


「そう、そうね。ええと、お母様になる予定？　いえ、あなたのお母様よ。そう呼んでくれる？」



　初対面のクラリスが迷いなくアイラに抱きついた。

　小さな腕でしがみつくように、胸元に顔を埋める。驚くでもなく、アイラは自然にその背を抱き留めた。隣から、ラルがそっと手を伸ばし、クラリスの頭を撫でる。

　――なんて、尊い光景だろう。


　＊


「いや！」


　クラリスが私を拒否した……。

　こんなこと一度もなかった。そして、アイラから離れない。嬉しいような切ないような。感情を、どう処理すればいいのか分からない。

　＊


「はい、私たち、早急に結婚いたしましょう。ええ、今すぐにでも」

　え？　目覚めて四日だけど？　

　思考が追いつかない私をよそに、彼女は何の迷いもなく理路整然と結婚する理由を告げる。



　＊


「ラファエル・ウェストレイだよ。ねえ、ジェフって呼んでいい？」

「光栄です」

　ラルの無邪気な問いかけに、ジェフリーは思わず口元をほころばせる。


　＊＊＊＊＊




　書類の整理をしながらジェフリーと話をする。



「でね、ジェフリー。王太子妃殿下のお茶会から帰ってきたラルが、友達、二人もできたんだって、嬉しそうでね。その横で、アイラが私もお友達二人、できたみたいです。って、微妙な顔をしていたんだ。はは」

「それはそれは」



　ジェフリーが嬉しそうに笑う。執事としてではなく、長くこの家を見守ってきた者としての笑みだった。



「楽しそうですね、旦那様」

「ああ、この毎日を守るために私は何でもするよ。当主の責任、私の役目だからね」

「ええ、そうしてください」


　かつて思い描いていた未来とは、きっと違う。

　記憶を失い、私を忘れてしまった彼女は、それでも「守るべきもの」として私たちを迷いなく選んだ。


　私も守る。誰のことも手放さない。


　――責任は取りましょう。


　それは、いつかの彼女の言葉であり、いつしか私自身の誓いにもなった。