【完結】ご期待に、お応えいたします

５．幕間 ーその席は、私のものー side アリー

　side 　アリー


「一度家に帰ったら、迎えに行くよ」


　エリオット様の穏やかな声が、今日は腹立たしい。


「……他の皆はどうするの？」


　思わず聞き返すと、エリオット様は、ほんの少し笑って、答えた。


「着替えに戻るが、私が全員迎えに行って、皆でアリーを迎えに行くよ」

　その琥珀色の瞳が細められ、わずかに、口元が綻ぶ。楽しんでいるかのような――そんな微笑みだった。


「ええ、わかったわ」



　家に帰る馬車に揺られながら、私は窓の外に目を向けた。蹄の音が一定のリズムを刻むたび、思考の波が静かに胸を満たしていく。

　オリヴィア様が私を招待するなんて、一体どういうつもり？

　今まで私に目もくれなかったくせに。

　学院ですれ違っても、私に声をかけることなど一度もなかった。エリオット様と仲良くしている姿を見せつけても、冷たく、無関心で――私など、存在しないかのように扱っていたのに。

　なのに、家に招待するなんて。……何を企んでいるのかしら。卒業間近で焦っているのかしら？　私に牽制したいのか、あるいは、釘を刺しに来たのか。


　ふふ、けれど、それが何？　今更なのよ。

　はじめは面倒に思ったけれど、むしろ、渡りに船だわ。


　私は今日、あなたが用意した舞台で輝くのよ。


　“愛されているのは私”という舞台を、向こうから差し出してくれたのなら――ありがたく利用させてもらうまで。“婚約者に蔑ろにされている”という現実を、あの方がた自身の目で確かめさせてあげるの。

　エリオット様たちの隣に立つ私を見て、どんな顔をするのかしら。笑顔で寄り添い、エスコートされる私。

　それに引きかえ、彼女たちはどう？　笑顔のひとつも向けられず、贈り物もされず、冷たい言葉ばかり浴びせられる日々。

　それって、惨めじゃなくて？

　ふふ……考えただけで、笑いがこみ上げる。



　邸に着き、部屋に戻った私は鏡の中の自分を見る。ハニーブラウンの髪に、群青の瞳。背は高くないけれど、小柄なその体つきは“愛くるしい”とよく言われる。

　周囲が勝手にそう評価するだけのこと。けれど、それをどう利用するかは、私の勝手でしょう？



　私は“正妻の娘”ではない。母は、父の愛人だった人。父の正妻が亡くなったとき、ようやく私は母とこの家に引き取られた。


　それまでは、ずっと市井の片隅で育った。粗野で乱暴な男たち、欲望と下心でねじくれた大人たち。そんな場所で、いつしか“貴族の娘”として扱われる日を夢見ていた。


　でも、引き取られたのは学院に入学する年の直前。最初は、学院に通うなんて、面倒でしかなかったわ。礼儀作法に規則だらけの生活、つまらない虚飾の世界。

　けれど――出会ってしまったの。

　私の想像を遥かに超える、絵画から抜け出してきたような令息たちに。

　整った顔立ち。気品ある所作。甘やかな声。あの粗野な男たちとはまるで違う。同じ“男”だなんて、到底信じられなかった。


　そのとき私は悟ったわ。


　これは夢物語ではない。貴族の世界に入り、やがて愛を勝ち取る――そんな、何百回も読んだ恋愛小説の筋書きが、今、私の現実に重なり始めたのよ。


　そして私は、狙いを定めた。


　エリオット様。


　侯爵家の嫡男であり、令嬢の憧れ。端正な容姿と気高い雰囲気――そんな彼の隣に立つのは、当然この私。


　次期侯爵夫人――それが、私の描く未来。


　学院に入ってから「市井上がりの娘」だと蔑む声もあった。でも、私は諦めなかった。魅せ方を知っていたし、努力も惜しまなかった。

　やがて周囲は、変わっていったわ。「お似合いだわ」と微笑む令嬢たち。そして、エリオット様ご自身も――冷たいオリヴィア様よりも、私と過ごす時間を選ぶようになった。


　あと一歩。あとほんの少しで、彼は私のものになる。


　そのためには、オリヴィア様に“非”がある婚約破棄が必要なの。だから私は、少しずつ周囲に“言葉”を流した。オリヴィア様が学院の規律を破ったとか、侍女を見下しているとか、エリオット様を振り回しているとか――。

　誰かが「見たかもしれない」と思えばいい。記憶なんて曖昧で曇りやすいもの。人の印象は、空気のように変わる。

　貴族社会なんて、そういう不確かな“気配”で動いているのよ。

　そんな“噂の令嬢”を、果たして公爵家が守り続けられるかしら？

　ふふ、無理よ。せいぜい、修道院行きが関の山。

　さあ、見せてあげる――

　本当に選ばれるのは、誰なのかを。エリオット様の隣に立つ私を、あなたのその澄ました瞳で見なさい。

　そして理解するのよ、自分が“終わった”ことを。


　あなたが招いたお茶会が、あなたの終焉になるだなんて――皮肉な話ね。今まで“婚約者”という立場にあぐらをかいていた罰よ。



　＊＊＊＊＊


「あの青紫のドレスを持ってきて」

「はい、お嬢様」


　エリオット様から贈られたドレス。

　彼の瞳をそのままシルクに織り込んだような、深い紫が、青と黒の狭間で揺れる、そんな色。本来なら、大切にしまっておくべき一着。けれど、今日は、それを纏うにふさわしい。

　私は侍女たちに手を差し出し、鏡の前に静かに腰を下ろす。



「髪はふんわりと……でも、後れ毛をきちんと整えて。ゆるく、品良く」

「かしこまりました」



　絹のように柔らかな髪が、ゆっくりと指に梳かれていく。ゆるやかなアップに結われ、レースの小花飾りがそっと添えられる。

　鏡の中には、絵本の挿絵から抜け出した姫君――そんな姿ができあがっていく。



「お似合いです、お嬢様。まるで天使のようですわ」

「ふふ、ありがとう。次、アクセサリー箱を」


　クラリス様にも、カルラ様にも忘れがたい印象を残さなければ、意味がない。



「これと、これをつけるわ」

「……こちらと、こちら、でございますか？」

「そう。何度も言わせないで」


　一つでも欠けたら完璧な“登場”が崩れてしまう。私は舞台の主演女優。全てが整っていて当然なのよ。



「急いで。時間がないの、早くして！」

「は、はいっ！」


　ちょうどそのとき、廊下から声が届く。


「お嬢様、お迎えの方がいらっしゃいました」


　急ぎ玄関に向かうと麗しい令息たち。



「やあ、アリー。そのドレス、とても似合っているよ」
「ピアスの宝石が君の輝きに負けそうだ」
「ネックレスが君の肌によく映えるね」

　――そうでしょう？　予定通りよ。

　ふふ、完璧。


「まあ、ありがとう。皆、優しいのね」



　私は微笑む。品良く、控えめに、けれど誇らしげに。


　さあ、オリヴィア様。

　あなたのその完璧な仮面が、ゆっくりと、確実にひび割れていく様を――私はじっくりと観察させていただくわ。
首を長くして、待っていなさい。これが、あなたが開いた茶会の“真の幕開け”。



　今日という一日を、心の底から――

　後悔なさってくださいね。