【完結】ご期待に、お応えいたします

１９．フェリシアが舞台に上がる

　 王妃様へのご挨拶を終えた私は、その足で王太子殿下――ルキウス様の執務室を訪れた。扉を叩き、通されると、彼は書類に目を通していた手を止め、柔らかな笑みでこちらを迎える。


「ルキウス様。お散歩のお誘いに参りましたわ」

「フェリ。珍しいね。一緒に散策だなんて、嬉しいよ」

「王太子妃としての教育も、ようやく一段落いたしましたし。結婚前に、ゆっくりルキウス様との時間を楽しみたくて」



　私はそう言って微笑む。

　もちろん、ここに来たのは、仮病を使って授業をサボる精霊姫――ベス様が、私室にこもっていると王妃様に聞いたから、ということもある。

　ベス様に、牽制を始めるにはうってつけの日だわ。



「庭園に行こうか。今日、ちょうどバラが見頃らしいよ。フェリ、バラ好きだろう？」

「いいですわね。楽しみです」



　……庭園、ね。よし！　あそこなら――ベス様の部屋の窓から、よく見える。



　王宮の庭園。陽光が水面に反射し、バラの香りが風に溶ける、優雅な午後。東の小道を歩いていると、ふいに、澄んだ声が響いた。



「まあっ、ルキウス殿下！　それに、フェリシア様？　ここでお会いできるなんて！」


　鈴を転がすような声。少し息が上がっている。……慌てて飛び出してきたのかしら？　後ろから、お付きの者が必死で追いかけてくる。

　──“ヒロイン”の登場は、いつだって都合が良すぎる。



「ベス様。奇遇ですわね」



　そう言うと、彼女は胸元でそっと両手を重ね、小さくうなずいた。



「ええ……。お散歩に出たら、たまたま……」



　伏せられた睫毛。沈黙の間と、わざとらしい戸惑い。よくできた演出。

　ルキウス様は一歩進み、彼女を気遣うように言った。



「ベス嬢、体調はもう大丈夫なのかい？」

「はい。ルキウス殿下にご心配をおかけしてばかりで、すみません。もう、すっかり元気です！」



　甘えたような声音。“守られる精霊姫”の仮面。

　体調が悪かったのなら、こんな陽射しの下に出てきて大丈夫なのかしら？

　嬉しそうなベス様が、そっとルキウス様に歩み寄る――その隙間に、私は立ちふさがるように出た。そして、彼の腕にそっと触れて微笑んだ。



「ルキウス様。ベス様もまだ本調子ではなさそうですし、ベンチで少し、休んでいきませんこと？」

「そうだね。それがいい」



　殿下が穏やかに頷くと、眉をひそめたベス様も従うように小さく一礼し、そっと後ろに続いた。

　その舌打ち、聞き逃さなかったわよ。


　白いベンチの中央に、私は何気ない顔で立ち止まり、そのまま腰を下ろす。ルキウス様が当然のように隣に座れば――自然と、ベス様の座る場所は、私のもう一方の隣に限定される。

　ふふ。

　ベス様は腰を下ろさず、わずかに潤んだまなざしを向ける。




「……やはり、わたくしは殿下のおそばにいるには、ふさわしくないのでしょうか？」

「ルキウス様の隣に座りたかったのですか？」

「そういうわけでは、でも……今まで、殿下の隣以外に座ったことがなかったものですから」



　あらあら、牽制かしら。

　ルキウス様を見ると、困ったようにただ微笑んでいる。この顔は……“私の意思ではないよ”、ということかしら？



「でも、ベス様、こちらに座ると日陰ですのよ。体調がお悪かったのですよね。どうぞ？」



　さらりと差し出すように言ってみせると、彼女の睫毛がピクリと震えたのが見えた。でも、体調のことを言われたら座らざるを得ないでしょう？

　ゆっくりと、ベス様が腰を下ろし、俯いた。

　その様子を遠巻きに立っていた見ていたお付きの者たちが、ざわめき始めた。ひそひそ声と視線が、こちらに向けられる。



「見て。いつも隣にいらしたのに、ベス様が悲しそう」

「まさかフェリシア様、わざと間に割り込んだのかしら？」



　あら、あなたたちこそ、わざとかしら。ずいぶんはっきり聞こえる声ね。もう少し躾の行き届いた付き人を、用意すべきだと思うのだけれど？

　その瞬間、ベス様が急に立ち上がった。

　大きな瞳に涙を滲ませ、震える指先でスカートの裾を握りしめる。



「ベス様。どうされたのです？」


　私が問いかけると、彼女は震える声で呟いた。


「……私、お邪魔な気がして……」


　そうですわよ。このまま帰るかしら？



「そんなこと、ありませんわ！」


　突然、場を裂くように声を上げたのは――あろうことか、付き従ってきた者の一人だった。


「精霊に選ばれたお方が、邪魔なわけありません！　これまで殿下のそばにおられたのはベス様。急に現れたのは、フェリシア様のほうです！」


　王太子妃教育が忙しかっただけですけれど？


「そうですわ。殿下は国王陛下のご命令で、ベス様の傍におられるのです。――優先されるべきは、当然、ベス様でございますわ」


　その言葉に、庭園の空気がわずかに張り詰めた。隣――ルキウス様から冷気を感じる。

　私は静かに席を立つ。

　その瞬間、ベス様たちの視線が、一斉に私へと向けられる。



「ベス様もそのように、お思いでして？」


　沈黙の中、ベス様の瞳が揺れる。


「いえ……っ。ただ少し……思い悩んでいただけです。もしかしたら殿下とフェリシア様の間に、無遠慮に割って入ってしまったのではないかと……」

「まあ！　そんなことでしたらご心配なく」



　微笑みながら、手にした扇子をぱちん、とひとつ叩く。



「私は殿下の正式な婚約者ですもの。たとえ“誰か”が割って入ったところで、私の立場が揺らぐことはありません」


　頬がピクリと動きましたわね、ベス様。


「ルキウス様と私が婚約しているのは、皆が知る事実です。けれど、そうした状況で“無遠慮に割って入った”などという誤解が広まっては、ベス様のご名誉にも関わりますわ」


　扇子をひと撫でし、にこりと微笑む。



「どうか、ご自身のお立場を大切になさって」



　ベス様の瞳が揺れ、言葉を探すように視線が泳ぐ。

　――それとも、それも“演技”のひとつかしら？



「……ええ、そうですね」


　震える声に、周囲の侍女たちが次第に目を伏せ始める。



「では、ごきげんよう。お身体、冷やされませんように。顔色が悪いですわ」

「そうだね。君たちはベス嬢を部屋に連れて行ってくれ。私たちはもう少し歩こうか、フェリ」



　ルキウス様の差し出した手に、そっと指を重ねる。バラの香りが風に乗って揺れ、私は、振り返ることなくその場を後にした。