【完結】ご期待に、お応えいたします

３０．祝福の足元で

 side フェリシア



「あら？　ベス様？」

　噂を聞きつけ、足を運んだ孤児院の中庭。その一角で、ちょうど帰ろうとしている彼女の姿が目に入った。

　王妃陛下から“視察に行くらしい”と聞いたときには、正直なところ、何を企んでいるのかと訝しく思った。慈善か、それともまた新たな政治的仕掛けか。ともあれ、気になった以上、見届けずにはいられなかったのだけれど。

　こんなに早く帰るの？


「訪れると伺いましたので、孤児院を私がご案内しようかと存じましたが……もう帰られるのですか？」

　私が声をかけると、ベス様は振り向きもせず、軽く答えた。


「ええ、服も汚れましたし」

　……服？　

　目をやれば、白を基調とした清楚な装い。儀式服かしら。

　素材は上質、仕立ても完璧。けれど腰のあたりにうっすらと土がついているのが見えた。

　どうしたのかしら。転んだ？　まさかね。



「ふふ、おかしなことをおっしゃいますのね。汚れるに決まっているではありませんか。ここは子どもたちが大勢いる施設ですのよ？」


　わざとらしい微笑を浮かべながらそう言うと、視線を彼女の装いに滑らせる。髪にはエメラルドの髪飾り、耳元には宝石のあしらわれたピアス、胸元には控えめながらも高価なブローチ。

　つまり――

　掃除を手伝う気も、遊ぶ気も、本を読んであげる気さえ、最初からなかったのでしょうね。


「ベス様、私はいつもこの服で訪ねていますのよ。むしろ、ベス様のほうが市井にはお詳しそうですのに、今日は何のご用で？」

　意地の悪い言い回しだったかしら。

　でも彼女のむっとした顔が、思った以上に分かりやすくて、つい口角が上がる。

　“市井”という単語が刺さった？　それとも、“何のご用で”という問いかけが。



「祝福を与えに、です」

　ああ、“何のご用で”の方ね。

　けれど、真実はわかっている。新聞記者が出入りしているのを見れば、目的は明らか。国民人気を上げるため――ただ、それだけ。



「まあ、わざわざこの時期に？」

　お披露目もまだ済んでいないというのに、祝福？

　やるべきことは、他にいくらでもあるでしょうに。ダンスも、マナーも何もかもいくら時間が合っても足りないというのに。

　焦るべきは人気取りより、すでに決定している“恥”だと思うのだけれど。

　そんな時――



「あっ！　フェリお姉ちゃんだ！」

　高い声が響いて、振り返ると、見覚えのある少女がこちらへ駆けてきた。

「ララ。元気にしていた？」

　ララの笑顔にほっとしながら、しゃがんで迎える。だが――


「あら？　服が泥だらけじゃない」

　土のついた服を触った後、顔も触ったのか、頬にまでついている。ハンカチで顔を拭いてあげると暗い顔をしていることに気付く。


「うん……さっき精霊姫様に抱きついちゃったら、そのまま一緒に倒れちゃって」

　まあ……なんてこと。泥の跡は、そういうことだったのね。


「怪我はない？」

「うん、大丈夫。ごめんなさいって言おうと思って走ってきたの」

　こんなに小さな子に、そんな気を使わせて。胸がちくりと痛んだ。


「ベス様、わざとではないのですから、気にされませんわよね？」

「え、ええ……」

　かろうじて絞り出されたその声。なんて不自然な返事かしら。“祝福を与える”と気負って来ておいて、子どもと共に泥に倒れる未来なんて、想定していなかったのでしょうね。


「よかったわね、ララ。ベス様、気にしていないって」

　私はやさしく言いながら、ララの頭をそっと撫でた。そして次の一言に、ほんの少しだけ言葉を尖らせる。

「でも、せっかく“祝福”してもらったのに、そのすぐあとに転んじゃったのね。……なんだか、不思議よね」

　“祝福”――本来なら幸福や加護をもたらすはずのもの。

　けれど実際に起きたのは、祝福を受けた子が泥の上に倒れるという出来事。その祝福に意味なんてなかったかのように。

　さて、ベス様。その程度の“祝福”で、民の心を掴めると思って？

　そう言わんばかりの笑みを浮かべると、彼女の口元がわずかに引き攣った。その奥の苛立ちは、やはり隠せていない。



「さあ、今日は何して遊ぶ？」

　私が笑いかけると、ララがぱっと顔を輝かせた。


「泥団子遊びがいい！」

「いいわね。私、丸めるの得意なの」

「わたしもー！」

　子どもたちの明るい声があっという間に広がっていく。気づけば、周囲には小さな影がぽつぽつと集まり始めていた。手には泥、爪の間にも泥。それでも構うものかと、無邪気に笑いながら、彼らは泥の塊を握る。

　それは、大人の価値や格式など、一切通じない世界。無垢で、自由で、そしてあたたかい。

　そんな光景の中に、ふと視線を滑らせて、ベス様に声をかけてみた。


「ベス様も、いかが？　どうせ汚れたようですし」

　わざと「どうせ」を強調して。


「わ、私は……これからレッスンがありますので……」

　その目が、一瞬こちらを見た。けれどすぐに逸らされた。口元は引きつり、瞳にはわかりやすい拒絶。

　“なぜ私が泥にまみれなければならないの”――そんな言葉が顔に書かれているようだった。

　“精霊姫”という名を着ていても、土にまみれた小さな世界には降りてこられない。祝福を振りまくことはできても、一緒に遊び、笑い、転ぶことはできない。


「残念ですわ。それでは、また」

　礼儀正しく、けれどどこか含みを持たせて会釈する。そして私は、ララの小さな手を取った。

　そのまま子どもたちの輪の中へと戻っていく。泥の匂い、無邪気な笑い声、あたたかな体温。それらは、貴族社会の冷たい空気よりずっと、人間らしい。

　背中に感じるのは、取り繕うような足音と、静かな苛立ち。そしてそれと並ぶような敗北感。


　“祝福”という名の飾りに、ほんの少し、綻びが走った瞬間だった。