【完結】ご期待に、お応えいたします

３１．幕間 悪役令嬢の花と棘

  学院のサロン。紅茶の香りがほんのりと立ちのぼる中、私はカップをソーサーにそっと戻しながら呟いた。


「……何がしたかったのかしら、ベス様」


　窓辺から差し込む柔らかな陽光が、この優雅な午後の空気によく似合っていた。けれど、口にのぼる話題は、あまりにも俗っぽい。



「この記事から判断するに、人気取り、でしょうね」


　ヴィアが新聞を手にしながら、抑揚の少ない声で言う。彼女の細い指先がなぞる紙面には、ベス様の姿が刷られていた。

　慈愛に満ちた笑みを浮かべながら、子供に手をかざす精霊姫――ベス様。


「パフォーマンス、というのが一番しっくりくるわね。最近ことごとくやられているから、フェリが行っている孤児院の子を手懐け、精霊姫らしい祝福で、民の関心を引きたかった。そんなところじゃない？　お披露目の前の話題作りよ」


　ヴィアがわずかに口角を上げた。

　誰の入れ知恵かしら。杜撰ね。


「でも、ベス様だけが悪いとも限りませんわ。その場には庁官長もいたのでしょう？　子供達と遊ぶ、掃除や調理を手伝うとか、もっと自然で誠意ある関わり方もあったはずですのに。なぜ、祝福という“特別な演出”しか選ばなかったのでしょうか」


　ライラが少し眉をひそめながら言った。


「子供達と遊ぶとか……まあ、そんなことをしている令嬢なんて、フェリくらいのものよ」


　ヴィアが、少し考え込むような声で言った。そのとき、ライラがふと新聞から目を離し、ぽつりとつぶやいた。



「あんなに腹黒そうなのに、精霊がベス様を選んだのですよね。不思議ですわ」

「ええ、確かにそうね」


　ヴィアが頷き、続けた。


「それに苛立っているのが私たちから見ても分かるほど。でも、それを見て精霊たちが怒りださないなんて、少し奇妙よね。もっと反応しても良さそうなのに。急な雷雨とか、食器が落ちるとか、そんな騒ぎが起きるとばかり思っていたけど、それすらないなんて」


　精霊は感情に敏感な存在。姫の心が乱れれば、風が荒れ、花が萎れる――そう聞いていた。

　でも


「きっと、私の“言い回し”が絶妙すぎて、精霊たちも誰が悪いのか判断できないのではなくて？」


　私は微笑んだ。自分の声が、ほんの少しだけ誇らしげに響いたのが、自分でも分かった。


「ふふ。精霊たちを惑わせるだなんて、フェリシア様、さすがですわ。それで最近の噂、ご存じです？」


　ライラが声をひそめ、いたずらっぽく笑った。



「ええ、楽しみにしていたところよ。私の行動が、どれほど歪められているのかしら」

「“孤児院の子供を使って精霊姫に危害を加えた”とか、“後から現れて精霊姫の成果を奪った”とか……」

「なんですって……私のことはともかく子供のことを、そんなふうに言うなんて」


　私のことをどう言おうと構わない。けれど、あの子たちは違う。


「ええ、私も同感ですわ。でも、この新聞のおかげで、その噂はあまり広がっていないようですの。ベス様、少し焦っているとか」



　ライラが紙面を示す。

　そこには、ベス様の祝福の瞬間と並んで、私が子供たちと遊び、差し入れたお菓子を一緒に頬張る姿が掲載されていた。

　ああ――やっぱり、見られていた。あのときの視線は、記者だったのね。記事の掲載許可は、おそらくお父様が通したのでしょう。


「ふふ。ヴィアが言った通り、貴族令嬢らしい振る舞いとは到底言えないけれど――」

「でも、好感を持っている方は多いようよ」


　ヴィアが言葉を継ぐ。



「フェリシア様が十年以上も通っているという院長のインタビューもありますし、たった一日のパフォーマンスよりは、よほど説得力や好感度がありますもの」

　ライラが、嬉しそうに微笑んだ。


「それなら何よりだわ」



　私は穏やかに応じた。ほんの少し、胸が温かくなったのを感じながら。



「まあ、それが“成果の横取り”に見えるのかもしれませんけれど」

「横取りされるほどの“成果”――あったのかしら？」

　くすっと笑うと、二人も小さく肩を揺らして笑った。



「お披露目で、どう“挽回”しようとしているのか、見ものですわね」


　ライラが紅茶を口に運びながら言う。


「お父様の話では、精霊庁がずいぶん熱心に、ベス様を王太子殿下の伴侶にと推しているそうですのよ。まるで、それがもう決まっていることかのように」


　ヴィアが、呆れたようなため息をついた。


「精霊庁は、あの方が通常の令嬢教育もまともに終えていないこと、知らないのでしょうね。呆れるわ」


　私たちは視線を交わしながら、同時に肩をすくめた。



「ところで二人とも、お披露目会には来るのでしょう？」

「もちろんですわ。楽しみにしていますもの。ただ来賓が多いでしょうし、フェリシア様の“悪役令嬢っぷり”は、少し封印ですわね？」

「どうするフェリ？　小説なら、“悪役令嬢”は“婚約破棄”に向かうのが定番よ」



　まあ、ヴィアったら。



「ルキウス様がそんな愚かなことをなさるとは思えませんけれど。でも、せっかくの舞台ですもの。悪役令嬢っぽいことはしてみたいわ」

「まあ、楽しみ。ええ、私は見逃しませんわよ」



　三人の笑い声が重なる。上品な茶器の音に混じって、それは風に揺れる木々の音のように心地よかった。


　私はカップを手に取り、もう一度そっと微笑んだ。

　お披露目の日は、もうすぐだ。