【完結】見返りは、当然求めますわ

９．その言葉が意味するのは ー王宮にてー

　side　王太子



　王妃殿下は、予定よりも早くお茶会を切り上げ、私たちを無言で連れて部屋に戻った。その足取りは速く、纏う空気は冷ややかで、誰もその背中に声をかけることができなかった。部屋に着くや否や、王妃殿下は振り返り、感情を抑えた声で静かに、しかし鋭く非難の言葉を放った。



「なぜ、あんなにお金を使って、あんなひどいお茶会になるのかしら」


　その一言が響き渡ると、部屋の中は一瞬にして静まり返った。重苦しい沈黙が空気を包み、まるでその言葉に押しつぶされそうだ……。


　王妃殿下の声には一切の温情が感じられず、冷たく鋭い矢のように私の胸に突き刺さった。目の前にある現実が、じわじわと私を苦しめていく。



「難しいことは言っていなかったはずよ。王家にふさわしい伝統的なものに、アンナ、あなたのアイディアを入れてみなさいと、ただそれだけだったはずでしょ？」



　――その通りだ、王妃殿下は何も複雑なことを言っていなかった。……いや、アンナは、それをちゃんと理解できていたのだろうか？　今更そんなことを考えても仕方がない。私の期待は……小さな希望さえも、完全に崩れ去った。王妃殿下の期待を裏切ってしまった――その重みが胸を圧迫する。


　しかし、アンナはこの重苦しい空気を全く感じていないのか、突然、大きな声を上げた。



「私は悪くないです！　言われた通りにしましたけど？」


　アンナ！　なんてことを！　言われた通りにして、ああなるわけがないだろう……。


　その言葉に、場の緊張が一気に高まる。この冷たい空気を感じていないアンナの様子に、私は信じられない気持ちになった。彼女の無防備な発言は、状況をさらに悪化させることは明らかなのに。



「王妃殿下に失礼よ！　わかってないの？　下品なのよ！　テーブルクロスや飾る花にも、色の統一性もないし、一つ一つは質のいいものだとしても調和が大事なのよ！　お金をかけただけの品のない、成金趣味に見えるわ」



　母上は鋭い言葉で追い打ちをかけた。その声は一段と強く、冷徹だった。

　ああ、反論することも、彼女を擁護することもできない自分が情けない……。



　アンナの目には、涙が溢れ始めていた。その震える声が、辛さと悔しさを露わにしていた。



「ひどい！　頑張ったのに……ぐす」


　彼女の頑張りを否定したくはなかったが、今回の結果がそれを証明していた。アンナは、どこかずれた努力をしていたのだ。それが報われない現実に、彼女自身も気づいていないのかもしれない。


　そして、ここで泣くのは悪手だ……。



「……ああ、あの子たちならこんなことなかったのに……」



　王妃殿下がぼそりと呟いた言葉が、私の心をさらに締め付けた。あの子たち――あの二人なら、こんな失態は決して犯さなかったという意味だろう。


　いや、そうだろうな……。彼女たちが場を仕切ったなら、夫人たちは失笑どころか、その気品ある様子に感嘆していただろう。私は無意識に息を呑んだ。



　でも、長年の厳しい教育を受け、礼儀作法を体に染み込ませた彼女たちと、アンナを比べるのは無理があるのではないか？

　そう自分に言い聞かせようとする一方で、ここまでできないものなのか？　とアンナに疑念が湧くのも止められそうにない。最低限の期待は持っていたのだが……。


　アンナは確かに頑張っていた。しかし、その努力が全く的を外していたことを、今回のお茶会で痛感させられた。手間をかけ、お金を惜しまず準備を進めていたはずなのに、結果は惨憺たるものだったからだ。




「夫人たちの失笑。居た堪れなかったわ。あんな恥ずかしい思いをしたのは、生まれて初めてよ」


　王太子としての私にすら、痛烈な屈辱を感じさせるほどの夫人たちの冷ややかな視線。失笑が頭の中で反響し、ただ立ち尽くすことしかできなかった。


「じゃあ、ご自分たちでやったらよかったじゃないですか！　王妃殿下主催なのに私にやらせて、文句だけ言うなんて」


　っ！　アンナ、何を言っている！？　どうしてこんな時に、そんなことを……！　王妃殿下を前にしてのこの発言は、許されるものではない。

　それにさっきまで泣いていなかったか？


　まずい！　母上が目を見開き、怒りに震えている。



「口を慎みなさい！！」

　母上の叱責が部屋に響いた。私の心はすでに限界を迎えていた。



「いいのよ、……ええ、もういいわ。アンナ、二度と貴方に頼むことはないから、安心して」


　王妃殿下は冷たく言い放ち、その背中を私たちに見せた。


「分かってくれたのですね。ああ、よかった」


　アンナは安堵していたが、私には恐怖が襲いかかってきた。冷たい汗が背中を伝い、血の気が引いていくのを感じた。母上も同じように青ざめていた。


「二度と頼まない」――その言葉が意味するのは、王妃殿下がアンナを妃として期待しないということ。アンナの未来は、これで断たれたも同じなのだろう。