【完結】見返りは、当然求めますわ

３０．２通の手紙

　夜会の計画を商会の者と打ち合わせをしていると客室に、公爵様がわざわざ足を運んできてくださった。


　珍しいことに手紙を2通も手にしている。


「シャルロット、エルミーヌ、手紙が2通届いたが、どちらから読む？」


　公爵様は眉を上げながら、軽く笑って手紙を掲げた。その動作ひとつも、公爵家の威厳と優雅さが漂っているわ。


「どなたとどなたからです？」


　シャルロットは小首を傾げながら尋ねた。
　その仕草はどこか幼さを残しているが、瞳には好奇心が輝いていた。



「王家とヴィンだ」

　シャルロットは、微笑みを浮かべながら、ためらいなく答えた。


「では、迷うことなく王家ですわ」

「迷うことなく、か」

　公爵は呆れたように肩をすくめながらも、口元には微かに笑みが浮かぶ。


　可哀想なヴィンセント様……。ふふふ。




　その後、公爵が渡した手紙をじっくり読むシャルロット。


「これは……よし！　やったわ！！　エルミーヌ見て」



　シャルロットは驚きに目を丸くし、勢い良く手紙を渡してきた。



「これは、何ですの？」

　にこにこしている２人を前にして受け取る。
　あらこの書簡、国王の刻印がしてある。




「国王のお墨付きよ、これで私たちは、自由に次の婚約者を見つけられるわ」


　本当だわ、次の婚約者は家ではなく個人で決めていいとの……王命



「よくわからない伯爵なんかのところへ、私の可愛いエルミーヌを嫁になんか出さないわ！　エルミーヌの婿は、私の目にかなった者じゃないと許してあげないんだから」


「まあ、シャルロットったら……保護者のようなことを言って」


「王家からの予算があまりに低すぎるからな、このくらいの願いは聞いてもらって当然だ」


　公爵は少し皮肉めいた口調で言いながら書簡を手に取り、誇らしげに言った。


「これでエルミーヌの父が何を言ってこようとも、国王の名のもとに断ることができるわ」



　私は２人のその言葉を聞き、思わず息をのんだ。

「私のために……？」



「もちろん、でも私自身のためでもあるわ。貴族令嬢が自由恋愛をするなんて、考えるだけで楽しいと思わない？」

　シャルロットが少し照れたように肩をすくめて答えたが、すぐに軽く笑みを浮かべて付け加えた。


「……誰でもいいというわけではないぞ？」

　公爵の言葉には少し釘を刺すような響きがあったが、その視線は穏やかだった。



「王命ですから、お父様諦めてください」　


　シャルロットは胸を張ってそう言い、ふっと柔らかな笑みを浮かべた。



「ふふ冗談よ、お父様そんな顔をしないで、大丈夫ですわ。自分の身分に見合う相手を選ぶことだけはお約束いたします」

「そうか、それならいい」



　公爵は安心したように頷いた。でも私は……



「とても嬉しいのですけど……私一人で婚約者を探せるかしら？　条件が厳しいものになってしまうかも。婚家にまで父が押しかけてきそうですし」

　お金をせびりに・・・

　そのつぶやきに、公爵は一瞬考えるように目を細めた後、笑顔を浮かべて言った。



「余裕だろう。候補もいるしな、なあ、シャルロット」


　シャルロットがその言葉に何かを思い出したように手を打った。


「ああ！　嬉しさで忘れていた。お兄様の手紙が、あったわ。お父様、お兄様のお手紙には何と書かれていましたの？」


　シャルロットは少し身を乗り出しながら尋ねた。その声には期待が混じっている。


　公爵は彼女の視線を受けて肩をすくめるように答えた。


「ああ、ヴィンからの手紙にはな、予定より早く戻ってくると書いてあった」


　その言葉を聞いた瞬間、私の胸がわずかに高鳴るのを感じた。




　それと同時に、控えめなノック音が廊下に響いた。



「旦那様、ヴィンセント様がお戻りになりました」



「早いな！　あいつ、手紙を出した瞬間に出発でもしたんじゃないか？　まったく性急なやつだ」



　シャルロットも微笑みながら立ち上がり、一緒に階段を降りて玄関へ向かった。





　そこには輝く笑顔で立つヴィンセント様の姿があった。旅路の疲れも感じさせないその姿に、心がぱっと明るくなる。



「お兄様、まだ夜会まで1か月ありますのに。お仕事はどうされたのです？」


　シャルロットは、驚きと喜びが混ざった声で問いかけた。




「今年中に仕事をやめることは、前々から決めていたんだ」



　ヴィンセント様は穏やかな笑顔で答えた。




「引継ぎを急いで済ませたんだよ。そのおかげで帰ってこれたわけさ。のんびりしていたフリードは今頃焦って引き継ぎ書を作っている。まあ、あと2週間はかかるだろうな」


　その言葉にシャルロットは思わず苦笑いをした。




「あ、そうだ」

　ヴィンセント様はカバンから分厚い封筒を取り出し、シャルロットに差し出した。


「シャルロットに手紙を預かっているぞ」



　彼女は、それを受け取りながら封筒の厚さに目を丸くした。



「……安定の分厚さですわね。これ、まるでレポートですわ」



　シャルロットの言葉には冗談めいた調子が含まれていたが、その顔には嬉しさが隠しきれなかった。

　ヴィンセント様はそんな彼女を見て微笑んだ後、ふと私の髪飾りに目を留めた。



「ああ、エルミーヌその髪飾りをつけてくれていたんだね」


　彼の声はどこか感慨深げだった。




「とっても似合っているよ」


「嬉しいですわ。ありがとうございます」


　赤くなった頬を隠しながら、照れ隠しに目をそらした。




「さあ、夜会まであと1か月だ。ともにダンスの練習をして、主役を食ってやろう、エルミーヌ」



　その言葉に、驚きつつも笑みがこぼれる。




「お兄様、ダンスもいいですけど、大事に報告もありますから、どうか私との時間もあとで、作ってくださいね」



「もちろんだ、愛しい妹の頼みなら喜んで」




　ふふ、なんだか急ににぎやかになった感じがするわ。