【完結】見返りは、当然求めますわ

３２．助けてまいりますわ

　煌びやかな大広間では、シャンデリアの光がまばゆく、招待客たちが華やかな装いで会話を楽しんでいる。シャルロットが小声で囁く。



「聞いた？　エルミーヌ。もっと早く3人で揃えられましたのに。ですって」



　シャルロットが、扇子を口元に当てながら、不思議そうに言う。

　今回も聞き間違いじゃなかったわ。



「確か、一度しかお会いしていないはずですよね？」


「その通りよ。それなのに、３人で揃えるなんて発想、すごいわね」


　言葉には驚きが込められていた。


「布には目をつけていましたけれど、ドレスにまで目を向けていたなんて話は聞いていませんでしたわ」


「だめね。理解できないものを、無理に理解しようとしないほうがいいわ」

　シャルロットがため息をつく。



「同感です。いくら考えてもわからないのですもの」

　静かに頷く。そういえば……


　大広間の少し離れた一角で席に座っているアンナ様。遠巻きに見ている来賓の視線を全く気にする様子もなく、じっと椅子に腰かけていた。
　周りにいるのはご友人かしら。


「アンナ様、どうしてずっと座っていらっしゃるのかしら」



　シャルロットに声を潜めて尋ねた。


「私が調べたところによれば、王太子の婚約者候補の者は、他の人とあまり接触できない、秘密保持のため決まった場所から動けないそうよ」


「そんな決まり、聞いたことありませんわ。でも……最近できたのでしょうか」


　シャルロットは、笑いをこらえるように、口元に扇子を当てた。


「妃たちのどちらかの指示かもしれないわ。動き回って何かやらかしたら困るというところでしょう」


　まあ……。


「それにしても、指示を守って大人しく座っていらっしゃるなんて。アンナ様、えらいですわね」

　意外だわ。

　シャルロットは、笑いを堪え切れない様子で言った。



「ふふふ、小さい子じゃないんだから。そう言われると、アンナって子。なんだか、可愛らしく見えてきたわ」




　＊＊＊＊＊


「楽しそうね。何のお話かしら」


　アンナ様の様子を2人で観察していると、不意にロザリア王女が現れた。彼女が私たちに近づくと、大広間の空気がわずかに張り詰めた。

　彼女の気品ある佇まいが自然と人々の視線を集める。


「ロザリア王女、あそこに座っているのが、噂のアンナ様ですわ」


　控えめに説明する。


「まあ、小動物みたいね」


　ロザリア王女はアンナの方をじっと見つめ、柔らかく笑う。



「王太子の好みって、あんな感じなのね」


　そう言って、口元を扇で隠すその仕草に、どこか余裕が漂っている。



「ロザリア王女、まさか、自信をなくされたのかしら？」


　シャルロットが軽く冗談めかして尋ねると、王女は微笑んで肩をすくめた。



「ふふ、私が同じ土俵に立つ必要なんてないでしょう？」



　彼女の言葉にも、余裕が感じられた。頼もしいわ。



「ふふ、ではロザリア王女、続いてあちらをご覧ください、我が国の王太子ですわ」


「あら、顔はいいわね」


　ええ、王族はみな、美形ですもの。王家の血を引く公爵家の方々も美しい。



「私が手配をしておいた南国訛りのかたが、王太子に話しかけています。打合せ通り、今がチャンスですわ」


　シャルロットが視線を向ける先では、一人の男性が王太子に近づいて話しかけている。



「まあ、おろおろしていらっしゃるわね」


「王太子は標準の共通言語しか話せませんもの。周囲をきょろきょろ……あら、あの目線。私たちに助けを求めているようにも見えますわ」


　シャルロットがくすりと笑う。


　恥ずかしい話だが、王太子の言語能力は限られている。彼が流暢に扱えるのは母国語と大陸共通言語だけ。

　一方で、シャルロットと私は三か国語を話し、ロザリア王女に至っては五か国語を操る。



「あらあら、じゃあ、私が助けてまいりますわ」


　ロザリア王女は軽やかに微笑む。



「第一印象は大事ですものね。まあ、任せてちょうだい」



　そう言い残すと、彼女は優雅な足取りで広間の中央へと向かった。

　その動きは緩やかで、けれど視線を引きつける確かな力を持っている。まるで彼女を中心に、宴席の空気が引き寄せられていくかのようだった。

　視線を集めながら進むその姿は、舞台の主役さながらだった。



　一方で、ロザリア王女がそばを離れると、私たちのところには待っていたかのように人々が集まり始めた。



「シャルロット様、エルミーヌ様！　そのドレスのこと、ぜひお話を聞かせてくださいませ！」

「なんて素晴らしいデザインでしょう。とても斬新ですわ」

「ですが、このデザインを着こなすには、お二人のような完璧なプロポーションが必要ですわね！」


「この布……これは噂のシルクではありませんこと？ 　こんなにふんだんに使われているなんて！」

「もしや、仕入れに特別な伝手があるのでは？」



　次々と質問が飛び交い、二人を取り囲む。

　ちらりとシャルロットと目を合わせ、小さく微笑む。


「王太子のことはロザリア王女にお任せすればよろしいですわね」

「ええ。私たちは私たちの持ち場でしっかり務めましょう」


　息を合わせるように頷くと、それぞれ微笑みを浮かべ、貴婦人や令嬢たちへと向き直った。



「こちらのデザインには、少々工夫がございますの。お分かりになりますか？」


「もちろん、この布についても特別なお話がございますわ。お気に召したのでしたら、ぜひお聞きくださいませ」




　優雅な仕草で扇子を広げながら、話を始めた。