毒舌アイドルは毒の魔物に転生する。

第三章 邪神教団と魔王

第十九話 心の距離

食事会の会場は、冒険者御用達の賑やかな酒場。
　長いテーブルの中央に座るティアの隣――その席に座るだけで、ロディアスは背筋をカチコチに伸ばしていた。
　「お、おお……いい店だな……あはは……」
　笑顔を作ろうとするが、口角がひきつっていて、まるで筋肉が痙攣しているようだ。

　向かいの席でワインを注ぎながらアリスは小声で呟く。
　「（やばい……ロディアス、固まりすぎ……このままじゃティア引くんじゃ……）」

　横ではマイクが肉の塊を豪快に切り分けて、
　「いやー！　ここの鹿肉は最高だぜ！」
　と、空気を完全に読まないマイペースぶりを発揮している。

　さらにその横でバレスティーは、ゆったりと杯を揺らしながら、穏やかな笑みを浮かべていた。
　「いやぁ、若いってのはいいなぁ……こうしてお互いを意識しあってるのを見ると、胸があったかくなるわい」

　「誰と誰がですか!?」とアリスが即ツッコミを入れるが、バレスティーはただ「ふぉっふぉっ」と笑うだけ。

　一方のティアはというと、私服ではなくギルド嬢の制服で参加していた。
仕事が忙しくて着替える時間も無かった。
普段のギルド嬢らしい微笑みを保ちながらも、内心は少し複雑だった。
　（……ロディアス、凄く緊張してる。
　こっちまで、緊張しちゃうじゃない。）
　それでも、ロディアスがわざわざ誘ってくれた事が嬉しくないわけじゃない。
　だから、あえて軽く話題を振ってみる。
　「ロディアス。
　今回の調査旅の途中で何か面白いことはあったの？」

　「えっ、あっ……ああ！　えーと、その……う、馬が……転んだ！」

　「……え？」

　「あ、いや、あの、その……話の流れで！」
　ロディアスの意味不明な返答にアリスはテーブルの下で足をバタつかせ、マイクは「馬が転んだってなんだよ！」と大笑い。

　バレスティーは「うむ、良い思い出話じゃ」と完全に楽しんでいた。

　そんな騒がしい空気の中、ティアの胸の奥にはほんの少しだけ、温かい感情が芽生えていた。
　（……まったく、緊張し過ぎ！）

テーブルの上には香ばしい肉の香り、湯気を立てるスープ、煌めくワイン。
　笑い声と食器の触れ合う音が混ざり合い、賑やかで温かな空気が漂っていた。
　ロディアスはまだ緊張を引きずりながらも、少しずつ会話に参加し始めている。
　「でな、その時マイクが――」
　「ちょっと待て、俺をネタにすんな！」
　そんなやりとりにアリスも笑い、バレスティーは「若いのは元気じゃのう」と嬉しそうに頷いていた。

　ティアも口元に笑みを浮かべ、頷きながら話を聞いていた。
　けれど――心の奥底では、別の波が静かに揺れている。

　（……楽しい。
　でも……私が魔王だって、ロディアスは知らない）
　（このまま隠していていいの？　もし知ったら……勇者である彼は、私を斬らなきゃいけなくなるかもしれない）

　進化して神魔族となった時、ティアは初めて「人の愛情」という感情に触れた。
　それは温かく、けれど脆く、どう扱えばいいのかわからないほどに繊細なもの。
　（この気持ちが……もし本当に、愛情なら――私は、ロディアスという勇者に……どこまで向き合えるんだろう）

　皆が笑う輪の中、ティアも笑顔を見せながらも、その瞳の奥では答えの出ない問いが渦を巻いていた。
　楽しさと不安が交じり合い、心の中で静かにせめぎ合う。

　そんなティアの胸中など知る由もなく、ロディアスは真っ直ぐな眼差しで彼女に話しかけた。
　「ティア……今日は、来てくれてありがとう」
　――その一言が、彼女の迷いにまた新しい色を落としていった。

夜の街は昼間の喧騒を忘れたかのように静かで、石畳の上を照らす街灯が温かな光を落としていた。
　ティアはギルドの制服姿のまま、コツ…コツ…と規則的な足音を響かせながら歩く。
　先ほどまでの食事会の笑い声が耳に残っていて、自然と口元が緩む――が、その笑みはすぐに薄れていった。

　（……あんなに楽しい時間、久しぶりだった）
　（ロディアスは、あんなに真っ直ぐで……でも、あの人は勇者）

　勇者と魔王――立場だけ見れば、相容れない存在。
　それなのに、彼と話していると、そんな境界線が薄れてしまうような気がする。

　（私は魔王……。）
　（もしロディアスが真実を知ったら、どうするんだろう）

　胸の奥で、先ほどの「ありがとう」という彼の声が蘇る。
　優しい声色。温かい眼差し。
　あの瞬間、自分の中の何かがふっとほどけたような感覚があった。

　（……これは、ラストルが言ってた“愛情”なの？）
　（だとしたら、私は……）

　ティアは立ち止まり、夜空を仰いだ。
　星々が瞬くその光景は、人間界も魔界も関係なく、ただ美しくそこに在った。
　その輝きが、彼女の迷いをさらに深くする。

　やがてティアは小さく息をつき、再び歩き出した。
　答えは出ないまま――けれど、心の奥ではもう、引き返せない何かが芽生えていることを、彼女は薄々感じていた。

翌日。
　ティアはいつものようにギルドカウンターで依頼の受理と報告をこなしていた。
　表情は普段通りの落ち着いた笑み――のはずだったが、内心では昨夜のことが何度もよみがえっていた。

　（……まさか、こんなに引きずるとはね）
　（顔を見たら、昨日の笑顔を思い出しそうで……）

　そんな思考を振り払おうと書類を整理していると、ギルドの扉が勢いよく開かれる。

「おはよう、ティア！」

　声の主は――ロディアス。
　彼らしい爽やかな笑みを浮かべ、まっすぐに彼女のカウンターへと歩いてくる。
　その後ろにはアリス、マイク、バレスティーの姿もあった。

「昨日は楽しかったな。
　また……みんなで集まれたらいいなって思って」

　「……そうだね。」

　笑顔で返しながらも、ティアはほんの一瞬、視線を逸らした。
　彼に悟られたくない――胸の奥のざわめきを。

「それと……」
　ロディアスは少し照れたように頬をかきながら、声を潜める。
「……今度、また話せる時間が欲しい。
　みんなじゃなくて、二人で」

　一瞬、時が止まったような感覚。
　ティアは反射的に、冗談めかしてかわそうとした。

「……ロディアス！調子に乗らないで。」　

「えっと……その……」
　慌てふためくロディアスに、アリスが呆れた顔でため息をつき、マイクが笑い、バレスティーが口元を押さえている。

　ティアはそんな光景に思わず小さく笑ってしまった。
　けれど、その笑みの裏で――彼女の胸の中には、昨夜から続くあの熱が静かに広がっていた。