毒舌アイドルは毒の魔物に転生する。

第九章 新学期編

第七十話 アヴェスター邪竜教団

街を震わせる魔獣の咆哮が夜空を裂いた。
市民の悲鳴が飛び交い、炎と煙が路地を覆う。

その混乱の中、ティアはアーサーと共に転送して破壊された街並みに姿を現した。

「主様。
おおかた魔獣は片付けました。」
瓦礫の上でゲドとヨルが跪き、血と硝煙の匂いをまとったまま報告する。

「ありがとう。
……けれど、街に魔獣を放つなんて。
学園での騒ぎと同じ匂いがするわ。」

ティアの瞳が冷たく光る。
その横で、アーサーが剣を振り抜き、残った魔獣を一閃で斬り伏せた。

「理屈は後だ。
市民を守るのが先決だろう！」
彼はそのまま残党の討伐へ走り去る。

ティアはゲドたちに指示を飛ばし、倒れた魔獣の周囲を調べさせた。
すぐに瓦礫の中から、黒ずんだ召喚石の欠片が見つかる。

「やっぱり……。
なぜ、こんな愚かなことを……。」
ティアは石片を拾い上げ、怒りに眉を寄せる。
だが犯人の足跡はどこにも残されていなかった。

一通りの鎮圧が終わると、ティアとアーサーは学園へ戻る。
しかし、そこで彼らを待っていたのは、さらに重い現実だった。

寮は襲撃を受け、煙と血の匂いが漂っていた。
「リシェル、ルシェル……これはどういうこと？」
駆けつけたティアの声に、双子の影が跪き、悔しげに項垂れる。

「主様……大量の傭兵が寮を急襲しました。
訓練された部隊……。
殲滅はしましたが……数名の女子生徒が……拉致されました。」

「……誰が？」
ティアの声は低く震えた。

「五名。
その中に……メリル様も……。」

ティアの心臓が一瞬止まったように感じた。
「メリルまで……。」

リシェルとルシェルは震える声で謝罪する。
「主様、申し訳ありません……！」

ティアは首を振り、二人を抱き起こすように手を伸ばした。
「あなた達はよく戦った。
責めるつもりはないわ。
それより……攫われた子たちを取り戻さなきゃ。」

そのとき、アーサーが駆け込んできた。顔は険しく、握りしめた拳が白くなる。
「ティア……不味い。
奴らはアヴェスター邪竜教団だ。
倒した奴らの紋章は間違いない！」

「……教団？」
聞き慣れない名にティアは眉をひそめる。

「あいつらは北の最果て、レベスターに潜む狂信者の集団だ。
俺は北からこちらに来る時に奴らの活動を目にして来た。
邪竜アヴェスターを崇め、破壊と快楽を神とし、生贄の儀式を繰り返す……。
攫われた女子生徒は……危険だ。
どんな酷い事をされるかわからない。」

ティアの血が一瞬で沸き立つ。
「……そんな連中が、学園を……。」

「ゲド、ヨル、リシェル、ルシェル！　
一刻も早く痕跡を追って！　
一人たりとも見逃すな！」

命を受けて、四人の影が風のように散っていく。
だが――数刻後に戻ってきた彼らの顔には悔しさが滲んでいた。

「主様……追跡は振り切られました。
足取りは掴めません。」

ティアは唇を噛みしめた。
アーサーが重く口を開く。
「あいつらの拉致部隊は精鋭中の精鋭だ。
痕跡を消すのは造作もない……。
だが行き先は一つ。
北のレベスターだ。」

「……なら、迷う必要はない。」
ティアの目に、炎のような怒りが宿る。

「案内して、アーサー。」

その声音は、押し殺した憤怒と焦燥で震えていた。
ティアの瞳に宿る光は、誰もが目を逸らすほどに鋭く、冷たい怒りに満ちていた。

レベスター。
それは雪と氷に閉ざされ、人の足が踏み入れることすら忌避される禁断の地。
かつて勇者が命を懸けて封じたとされる邪竜アヴェスターが眠る場所であった。

その邪竜は、三つの頭を持ち、翼を広げれば空を覆い隠すという。
世界を破壊と死、そして堕落した快楽で染め上げようとした魂の塊。
勇者ですら討ち果たせず、封印という形でかろうじて世界を救った存在――。

だが、そこに辿り着く道は容易ではなかった。

「ティア……レベスターへは行けない。」
そう告げたのは王座に腰掛ける第二王子フィレンツである。

アーサーの話では、各国を結ぶ転送装置を使えば一瞬で到達できる。
だが、自力で転送し続ければ数日はかかる距離――。
現実的には転送装置を使う以外に道はない。

「どうしてですか？」
ティアは王宮の謁見の間で、アーサーと共に跪き、怒りを抑えきれない声を上げた。

フィレンツは苦渋の表情で首を振った。
「気持ちは分かる。
だが、レベスターへ向かうにはウルトニア共和国を経由せねばならぬ。
その転送門は今、閉ざされているのだ。
……我らとてどうしようもない。」

「では……殿下は、拐われた女子生徒を見捨てろと言うのか！」
アーサーが立ち上がり、拳を震わせて叫んだ。

「既に近隣の冒険者ギルドには要請済みだ。
怪しい動きがあればすぐに報告が来る。」

だが、ティアは声を震わせて訴える。
「待てないわ。
メリルは囚われたの。
……私が油断したせいで。
早く追いつかなければ、取り返しがつかない！」

「……だが、レベスターまで自力で辿り着くのは不可能だ。
教団には独自の逃走路があるはずだ。
冒険者ギルド程度の追跡では掴めまい。」

言葉を交わすその時――慌ただしく駆け込む兵士が、空気を切り裂いた。
「殿下！　
街に再び魔獣が出現しました！」

「なに……！　
すぐに騎士団を向かわせろ！」
フィレンツが鋭く命じる。

ティアは奥歯を噛み締めた。
「……こうも後手後手では、救えるものも救えない。」

街は荒らされ、人々が怯え逃げ惑う。
教団は魔獣を放ち、その混乱の隙に人を攫っては影のように消える。
ティアとアーサーが動いても、後手に回るだけで根を断つことができなかった。

「……教団はなぜ、ここまで組織的に動けるの？」
ティアの問いは、苛立ちと焦りで鋭さを帯びる。

アーサーは苦々しく応じた。
「あいつらは恐らく……この近くに拠点を築いている。
でなければ、この迅速さは説明できない。」

ティアの胸に、氷のような予感が広がっていった。
――レベスターに至る前に、既に教団の手はこの地を覆い尽くしているのかもしれない。

焦っても仕方がない。
ティアは王宮に戻り、フィレンツへ転送装置の使用について何とかできないか、急ぎ検討を重ねるように要請した。
そして自分たちは――メリルたちが囚われている可能性に賭け、教団の拠点を探ることに専念することにした。

だが――。

ティアも、臣下たちも、街中をいくら探っても手掛かりは掴めなかった。
街の外まで捜索の範囲を広げれば、その隙にまた街が襲われ、戻ってきた時には教団は既に影も形もなくなっている。

「何故、見つけられない……？
あの速さで街を襲って、急に消えるなんて……どう考えても不自然だわ。」

苛立ち混じりに吐き捨てるティア。
その時、跪いていたゲドが低く声を発した。

「――主様。
もしかすると、街そのものの地下に拠点を築いているやもしれません。
我の蟲どもに探らせましょう。」

ティアの瞳がわずかに見開かれる。
「……なるほど。
見落としていたわ。
お願い、ゲド。」

「御意。」
ゲドの影がすっと伸びる。
排水溝の闇から無数の蟲がぞわりと溢れ、音もなく街の地下へ潜っていった。

やがて――ゲドは口端を歪め、報告する。
「主様……やはり、地下に拠点がございました。」

ティアの表情に鋭い光が宿る。
「このまま蟲で殲滅を？」

「ええ。
いち早く殲滅しなさい。
そして……教団の人間を何人か、生け捕りに。」

「御意。」

その瞬間、地下を震わせるように怒涛の蟲が雪崩れ込み――。
通路を、祭壇を、叫びを、一瞬で覆い尽くした。
阿鼻叫喚とともに、教団の拠点は数刻もせぬうちに制圧される。

やがて沈黙が訪れた地下から、ゲドの蟲が血の匂いをまとい戻ってくる。
残されたのは、わずかに捕縛された教団員たち――。

ティアはその場に立ち、冷ややかに告げた。
「……ようやく捕まえたわね。
必ず吐かせる。
メリルの居場所を。」