俺が悪役令嬢になって汚名を返上するまで （旧タイトル・男版 乙女ゲーの悪役令嬢になったよくある話）

８４．責務は斯様に果たされ……

「よう」

　頭一つ大きなそいつは、誰しもの頭を超えてこちらに視線を向けてきた。おいおい気さくだな。一応公の場に近いイベントなのに。
　まあ、キルフェコルトは王子ではなく生徒会長として参加しているつもりなのだろう。「キル兄やんチョリース！」と普段通りの挨拶をしても悪い顔はしないはずだ。まあそんなぞんざいな挨拶自体しないけど。したいけど。

　普通に話していたカップル二組は、俺たちの登場を見てそそくさと離れていった。制服姿で見ない顔なので、貴族ではないのかもしれない。

「やあキルフェ。立派なパーティだね」
「だろ？　意外とがんばってるだろ？」

　まあ、パーティ云々に関してはトップクラスの催しを知っている王子同士である。案外本音なのかもな。だってアクロディリアの記憶にあるパーティと比べてもがんばってる感はすごい伝わってくるからな。

「本日はお招きいただきありがとうございます」

　と、俺はお約束の挨拶をしてみた。

「ああ、立場上誘わないわけにはいかないからな」

　なんだとこの野郎。ニヤニヤしやがって。

「――おまえら、なかなかお似合いじゃねえか」

　あ、ニヤニヤの理由それ！？　まあ八割冷やかしてるんだろうけどな！

「そちらこそ。確かシャロ・ジャングートさんだったかな」

　イラッとしている俺とはまるで正反対に、金髪王子は平然と返した。くぅー！　これが王子の余裕ってやつかね！　なんつーか、たぶん俺、この社交場の雰囲気にちょっと緊張してるんだよね！　いやだってこういうきらびやかな場とか初めてだからさぁ！　知った顔見つけるだけでなんか安心するっつーかさぁ！
　……なんて思ってても仕方ないので、ちょっと落ち着こう。ここで取り乱したら色々台無しだ。ラインラック王子にも恥かかせちまう。

　えーと、なんとなく見たことがある気がしていたアニキの隣にいる女子は、シャロ・ジャングート。武家として有名なジャングート家の末娘だ。ジャングートは伯爵らしい。……アクロディリアの記憶にはこれ以上のパーソナルデータがないんだよな。学校生活ではほとんど接触がなかったようだ。確か一学年下だったと思うが。

　アニキより強い色を含んだ赤毛混じりの長い金髪を、首の後ろで一つにまとめている。あとは……なんだ。凛々しいというか、精悍というか。まったく飾り気を感じさせない抜き身の刃のような美少女……だと思う。切れ長の灰色の瞳は揺れることなくまっすぐラインラックを見ていた。
　なんて言えばいいんだろうな。女子には褒め言葉にならないかもしれないが、シンプルで美しいって表現が思い浮かんだ。特徴らしい特徴は髪の色くらいではなかろうか。身長も女子にしては少し高いくらいだしな。

「あれ？　顔合わせるのは初めてか？　こういう場にはなかなか出ない奴だから、そういうこともあるか」

　キルフェコルトに視線で促され、シャロは少しだけ頭を下げた――俺たちの世界ではお辞儀になるが、この世界では略式の騎士同士の挨拶だったはずだ。武家の娘の挨拶らしいとは思うが……この場には相応しくないとも思う。まあ細かいことを言うつもりはないが。

「シャロ・ジャングートです。今宵は場違いなところに来てしまいまして……申し訳ありません」

　おい。謝ったぞあの女子。

「いや、謝ることはないと思うが」

　さすがのラインラックもこれには困ったのか、困った女子をエスコートしている男を見た。

「あー……俺の幼馴染で、この学校では冒険仲間なんだ。五人兄妹の末っ子で女でな。だから家を継ぐ可能性もないから貴族らしい教育もほとんど受けてない。――要するに庶民に近い」

　へえ。アニキの幼馴染で冒険仲間か。

「気楽にしろ。そこの女はともかく、この場でおまえを咎める奴はいない」

　はーい。そこの女たる俺は咎めまーす。でも今は咎めませーん。だって中身が違うからー。

「お言葉ですが、私が気を遣っている理由は、殿下が女一人誘えなかったのが原因なんですが」

　ほう？　その話詳しく聞きたいですな。

「――よしおまえら、挨拶はもういいだろ。行け。……行けって！」

　いつもニコニコしている金髪王子と、珍しく不覚を取った筋肉王子をニヤニヤ見ていた俺。
　特に俺の視線は効いたらしく、まさに仲間に背中を斬られた筋肉王子に追い立てられるようにして、その場を後にした。
　少しして振り返ると、あの大きな筋肉が背を丸めて女子に言い繕っている姿があった。アニキにもああいう、頭の上がらない女子的な存在がいたんだな……なかなか衝撃的だったな。




　キルフェコルトに挨拶した後、見習いの紳士淑女は俺たちにも挨拶に来た。まあ、主に異国の王子にだが。俺はちょっと挨拶される添え物程度の扱いである。充分充分。ボロが出ないのが第一だ。腫れ物扱い上等だわ。
　そんな感じで、しばらくラインラックの横で飲み物を飲んだり遠くでガン飛ばしてくる女子にメンチ切り返してビビらせたり意味もなく意味深にニヤリとして偶然通りかかったお手伝いさんをビクッとさせてみたりして時間を潰していると、

「アクロ」

　王子が囁いた。やべえ遊んでたのがバレたか？　

「一曲どうかな？　一度踊れば君も少し自由にしてくれていいよ」

　え、ダンスの申し込み！？　マジで！？

　……そうか、ついに来たか。
　いや、さっきから、挨拶に来る女子連中が「殿下、私と一曲お願いできますか？」とか、すげー誘われてたんだよね。その度に「まだアクロと踊ってないから」と断っていた王子だが、さすがに断る回数が多くなりすぎてきたことを懸念したのだろう。つか俺の方が懸念してたから。そろそろ離れないとラインラックも俺も悪い噂が立つかもな、と。

　ここは社交場である。特定の相手がいるというのはわかるが、それでもその人だけに固執するのは色々礼儀に反するようだ。
　もしパートナーが誘われたら、そのパートナーを快く送り出すだけの器量とか相手を信じる心とか、そういうのも問われるのだろう。悪い噂が立たない程度にはな。
　
　……もし何か問題があるとすれば、やはり、男と踊るのは嫌だなぁという俺の個人的な想いのみだ。

　わかってるよ。
　やるしかねえってことくらい。

「ではお願いします」




　文字を書いた時と同じである。
　身体に染み付いていることなので、俺の意識に関係なく、「俺として踊ろう」と思わなければ、この身体は勝手に動いてくれる。それも「辺境伯令嬢でござい」と毎日のように威張り散らしていただけあって、この手の「貴族の嗜み」は高いレベルで身につけているアクロディリアである。

　繋いだ手の暖かさ。
　腰に回された腕の力強さ。
　密着する身体、そして近すぎる顔。
　
　今すぐ「うひぃ！　もうやめろ！　男同士でこれはきつい！」と逃げてしまいたい要素満載だが、そこだけは我慢して踊り続ける。身体は勝手に動くからな！　まるで目の前の男を必要としているかのように！

「すまない。退屈だったかな？」
「え？」

　早く曲終われ早く曲終われと念じながら身体任せに動いていると、またしてもラインラックが耳元で言う。

「先程のことだよ。私だけ話し込んで、君は所在無さげにいたから」

　あ、ああ……いろんな奴に挨拶されてた時な。よかった、遊んでたのバレてねえわ。

「お気になさらず。殿下の責務のようなものですから」

　異国の王族として、貴族付き合いは大切だろうからな。そんなの俺みたいな異世界の庶民でもわかるわ。なんだ？　突き詰めるともう個人じゃなく二国の外交ってことになるんだろ？　おざなりにはできないもんな。

「この曲が終わったら、一度別れよう。帰る時は一緒に」
「わかりました」

　イケメン王子は女子と踊りまくってくださいね！　どうせアクロディリアが誘われることもないだろうし、俺は隙を見てなんか食おうっと！