俺が悪役令嬢になって汚名を返上するまで （旧タイトル・男版 乙女ゲーの悪役令嬢になったよくある話）

１２３．黄色い彗星は小雨の中に走り抜け……

　クリフのじいさんが仕掛けた細工は、素早く着実に効果を上げていた。

　じいさんと打ち合わせをして、三回目の夜である。
　一昨日、昨日は、見る限りではあまり変化はなかったが……しかし三日目のこの夜は、はっきりわかる。

　フロントフロン家から坂を下ってきたところで、思わず俺の足は止まってしまった。

　小雨が地面を打つかすかな音が心地よい、だが静寂に包まれた街。
　だが、わかる。
　そこかしこに多数の人が潜んでいる気配を感じる。これまでにはなかったこの気配――言うなれば獲物を待つ狩人だろうか。まあ獲物に察知されるくらいだから、野次馬根性だけの素人だろうが。
　しかし、中にはきっと、プロもいるんだろうな。

　――ぼくらの街に天使がやってくる！　病院のベッドで天使と握手！　

　ついにこんな噂が街中に広まり、証人も証言もいくつか出てきて、いよいよ本当らしいと信憑性が高まってきたせいだ。
　じいさんの言っていた期待ってのが集まっている証拠なのだろう。
　問題は、住人は何目的かって話だけどな。いきなり捕獲……とまでは行かないと思うが。都会や治安の悪いところならともかく、この街は善良な田舎者が多いからな。一目見たい、くらいの好奇心か。あるいは病気関係の直談判か。

「お嬢様、安全ルートを確保しています」

　お、さすが。こうなることをクリフのじいさんは見越していたらしく、安全に病院 （正確には違うけど）まで行けるルートを用意し、ダリアベリーに伝えているようだ。

「いつも通り任せるわ」

　ダリアベリーが先導し、真ん中が俺で、殿をキーナだ。
　行きは隠密、帰りは天使。
　そして帰りの天使は、きっといろんな奴に見られるに違いない。というか追いかけられるかもしれない。

　……そろそろ終わりにした方がいいのかもな。捕獲なんてされたら正体がバレちまう。そのケースは完全アウトだからな。パパに申し訳が立たねえ。
　引き際を見極めないと。こういうのは時間が経つにつれて野次馬も多くなっていく。中にはとんでもない実力者が混じることもあるだろう。

　まだ日程に余裕はあるが……今日の様子を見て、明日か明後日か。この二択は決定だな。




　さて。
　こう連日病院を襲っているだけに、街中の病院に待ち伏せがいることが予想される。
　なのでじいさんの指示で、今日は病院関係じゃない、自宅療養に努めている患者を一つの空き倉庫に集めてある、らしい。
　ダリアベリーから聞いた話なので何をどうやって集めたのかはわからないが……まあ、この時間に出歩く人がいる方が珍しいのに、やはりたくさん気配を感じるからな。
　この街の様子を予想していたなら、キレッキレの読みと判断である。これで病院なんて行こうものなら格好の餌食だろう。ちょうどチーズを仕掛けたネズミ捕りみたいな感じで罠にハマるのだろう。

　人の気配は感じるのに、まったく人がいない路地裏を走り、目当ての倉庫に辿り着く。

「『照明ライト』」

　マントを裏返しにして、仮面を装着し、抜かりなく天使風味の光をまとう。
　俺の変装を見届けたダリアベリーは、不規則にドアを六回ノックした。

「――来たか」

　ドアを開けたのは、俺を誘拐しようとしたあのおっさん……確か、ブルムっつったっけ。かつてダリアベリーと冒険者やってたおっさんだ。

「……眩しい」

　だろうな。だいぶ光は抑えてるけど、暗い場所に目が慣れていたら、眩しいだろうな。

「早く入れ。俺は見張る」

　と、俺たちと入れ違いでブルムは倉庫から出ていった。

「お嬢様」
「ええ。始めましょう」

　だだっ広い倉庫である。いくつかのランプだけで照らされ、簡易ベッドが整列するように並んでいる。

「本当に天使だ」
「天使さま……」

　で、何人か起きている患者が、俺を見て控えめな驚きの声を上げた。

「わたしは暇を――うっ」
「それはいいですから。お早く」

　せっかくの決め台詞なのに、ダリアベリーに脇腹をつつかれて中断されてしまった。

　……遊んでないでやるか。




　手紙、だそうだ。
　ここに集まっていた患者たちは、突然家に届けられた手紙で、「今夜ここに天使が来る。治療を受けたければ誰にも知らせず○○に来い」みたいな、日本で言うならチェーンメール張りに怪しい手紙に導かれたようだ。
　ちなみに「○○」は、人それぞれ行くところが違ったらしい。
　更に言うと、患者たちは各々行った場所で目隠しをされて連れてこられ、今どこにいるのか自分たちではわかっていないそうだ。

　なお、ブルムだけは顔を晒してこの計画に噛んでいるらしい。患者たちの世話と、元冒険者でこの街の住人が関わっているという安心感を与えるため、だそうだ。

　藁にもすがる思いでやってきたのだろう患者たちである。きっちり治療してやったとも。

　新事実と言えば、俺もどうなるかわからなかったのだが、部位欠損……事故だかなんだかで左腕を失った若者の治療だ。
　動作を阻害する古傷は治せたが、果たして欠損は治せるのか？　触って感じても、はっきりしなかったんだよな。

　――結果から言うと、治せました！　しかもあんまり魔力を消費しませんでした！

　感覚で「治療できる・できない」がはっきりわかるようになっただけに、「治せるかはっきりしない」ってイメージは初めてだったからだいぶ不安だった。初期の頃はそんな感覚さえなかったしな。
　……案外熟練度によってできたりできなかったりも、するのかもしれないな。

「い、いてえ……でも、俺の腕……俺の……」

　――なお、「無理やり再生させた」かのようにじりじり生えてきただけに、患者の若者はかなり痛かったようだ。
　でも痛みを我慢してでも再生を選び耐えた彼は、涙を光らせて「新しい腕」を見詰め、掌を握ったり開いたりしていた。うん、嬉しそうでなによりだ。……腕が生えたらこっち見向きもしなくなったけど。まあいいさ。

　内心、治せるかどうか不安だったが……ま、天使の面目躍如ってところだな。




　速やかに治療を終え、最後に魔法の言葉――「安定するまで一晩掛かるから、今夜は大人しく寝なさい」という嘘を残し、倉庫を出た。今ここで騒いだり追いかけられたりすると困るからな。

「終わったか」

　外を見張っていたブルムは、聞く前に「異常はない」と報告を述べた。うーん……肉体的にも強いが、頭も良さそうだな。最近冒険者を引退したんだよな？　今何やってんだろな？
　まあ、さほど興味もないから聞きませんけど！

「――お嬢様、だいぶ多いぞ」

　ん？　うん、そうね。かなりの人数がうろうろしてるね。
　この監視者だらけの街を、これから走り抜けなければならないわけだ。この時ばかりはキーナもダリアベリーもついて来ない。俺一人で走ることになる。

　いや、まあ、厳密に言うと一人ではないと思うけどな。たぶん王族の監視役メイトは今もどこかから俺たちを見てるだろうし。
　あいつという保険があるからこそ、俺も思い切ってやっているのだ。

　……ま、潮時は近いだろうけどな。

「じゃあここで解散ね」

　俺は道をよく知らないので、基本大通り付近を屋敷方面に走り、屋敷に向かう坂の下辺りで『照明ライト』を解除、白マントを黒マントにリバースしてステルスしながら帰るのだ。メイドたちは目立たないルートで帰るんだろうな。

「お嬢様、お気を付けて……」

　ダリアベリーはよくわからんが、キーナは心配そうである。そんな彼女に言ってやる。

「通常の三倍のスピードが出るから大丈夫よ」

　――よし。行くか。

　真っ赤な彗星ならぬ黄色い彗星、アムロ張りにいっきまーす！　節操なしに混ぜてまーす！