追放オメガ聖帝の幸せな結婚〜クールなスパダリ騎士に拾われて溺愛されるまで〜

第六話①

　翌日。

「わぁ、おいしそう！」

　運ばれてきたパエリアを見て、俺は目を輝かせた。
　アサリや海老がふんだんに使われている、パエリアだ。米粒の色は鮮やかな黄色をしている。

「こういったパエリアが、ルミルカではスタンダードなんだ」

　俺の向かい側の席に座っているムーシュさんが、穏やかな笑みを浮かべながら言う。

「そうなんだ。じゃあ、昨日モカさんが作ったものは？」
「ああいったパエリアは、どちらかというと家庭料理で作られることが多い。魚介類は高価だし、あまり市場で売られていないものだから」
「なるほど」

　確かにノルディーナ王国でも、新鮮な魚介類はお目にかかることすら滅多にない高級食品だった。なにせ、漁港から内陸の街まで輸送するとなると腐ってしまう。だからそもそも市場に生食のまま出回らないんだ。

「あれ？　じゃあ、ここのお会計……」
「心配しなくていい。先日の任務に同行してくれたお礼でもあるから。気にせず、たくさん食べてほしい」
「あ、ありがとう。じゃあ遠慮なくいただきます」

　せっかくの心遣い。頑なに拒否しても失礼だろうから、俺はぎこちなく笑顔を浮かべてパエリアを口元まで運ぶ。

「ん、おいしい！」

　控えめな塩味が口の中に広がる。優しい味わいだ。
　おいしいものを食べられた幸せで破願すると、ムーシュさんも嬉しそうに笑った。

「よかった。ここの店は、昔から俺も気に入っているんだ」
「よく食べにくるのか？」
「騎士になってからはそうでもないが、昔はお忍びでよく食べにきていた」
「そうなんだ」

　そういえば、料理を運んできてくれた人が、ムーシュさんの顏を覚えているみたいだったな。気にしていなかったけど、常連客だったってことなんだ。
　俺は食器をテーブルクロスの上に静かに置いた。そっと目を伏せ、お皿から少し抉られたパエリアを見つめる。

「ムーシュさんって……やっぱり王族なんだな」
「え？」
「俺とは住む世界が違う人っていう感じがする。俺は……ムーシュさんには分不相応な男だよ」
「サーナ……」

　ムーシュさんは、テーブルクロスの上でぐっと拳を握った。

「そんなことはない。俺だって別に大層な人間じゃない。ただの一市民だ」
「王子だろ」
「そうかもしれない。だが、心はルミルカの民と同じつもりで生きている」
「！」

　俺ははっとする。ムーシュさんは、苦笑いで付け加えた。

「俺のことを美化しすぎだし、持ち上げすぎだ。俺だって……好きな相手にはただ傍にいてほしいと思う、普通の人間だよ」
「……」

　俺は恥じ入るように俯く。そうか。そうだよな。王族であろうと、一人の人間であることに変わりはない。
　それなのに、俺は……。

「……ごめん。勝手に決めつけていた王族のイメージで、勝手に距離を置こうとして」

　ムーシュさんは、ムーシュさんだ。王族であろうと、住む世界が違うわけじゃない。同じ世界で、同じ空気を吸って、一緒に生きている。
　何を卑屈になっていたんだ、俺。

「俺も、ムーシュさんみたいな誇りに思えるような大人になる。ムーシュさんの隣で、胸を張って生きられるような」

　顔を上げ、ムーシュさんの驚きに目を見張っている目を真っ直ぐに見つめながら、力強く宣言する。

「そうなれた時にこの間の告白の返事をさせてほしい。……待っていてもらえますか？」

　おずおずと訊ねると、ムーシュさんはふわりと微笑む。

「分かった。待つよ。サーナのためなら、いつまでも」
「ありがとう……！」
「さぁ、食べよう。料理が冷めてしまう」
「うん」

　パエリアを再び食べようと、食器を手に持った時だ。カタカタと音を立てて食器が震え始めた。

「ん？　なんだ？」

　不思議に思って窓の外を見ると、街の外れの方に砂埃が舞い上がっているのが見える。――って、ハリケーンか何かか!?
　ムーシュさんも気付いたようで、表情を引き締めた。ナプキンで口元を拭ってから、急いで席を立つ。

「様子を見てくる。サーナはここにいてくれ」
「俺も行くよ！」

　俺も慌てて椅子から立ち上がり、ムーシュさんのあとに続く。ムーシュさんは困った顔をしつつも、「俺の傍から離れないでくれ」と言うだけだった。
　お店の外の出ると、砂塵が舞がっている方角から、人々が逃げ惑っている。我先にと前に進もうとして、中には押し倒される人もいるほど、大混乱だった。

「サーナ。やはり、君はここに……」

　後ろにいる俺を振り向くムーシュさん。

「待って。ムーシュさん」
「どうした」
「――悪魔の気配がする」
「悪魔!?」

　――悪魔。
　それは『魔』が寄り集まって自我を持った存在のこと。生き物に憑りつき、その憑依対象の人生を奪う最低最悪の存在だ。

「これは、悪魔による暴動かもしれない。だから、俺も行く」
「……分かった。一緒に行こう」

　俺たちは頷き合い、流れ進む人々とは真逆の方向へ駆け出した。




「いた！　あそこだ！」

　なぜか、一頭だけぽつんと木の下にいる牛を見つけ、俺は『その魔獣』を指差す。
　市街地を抜け、街外れまでこの魔獣を追いかけてきた俺たち。俺の隣にいるムーシュさんは即座に剣を抜いた。
　俺たちの姿に気付いた魔獣は、挑発的な目でムーシュさんを睨み、凄まじい勢いで突進してくる。牛の突進力だって半端ないわけで、俺は少し怯んだ。

「ム、ムーシュさん……」
「大丈夫だ。約束しただろう。――サーナのことは俺が守ると」

　剣を構え、魔獣めがけて駆けていくムーシュさん。
　――ガンッ！
　魔獣の突進をひらりと避け、魔獣の首を容赦なく斬り落とす。切断口から鮮血が噴き出し、文字通り血の雨が降った。
　悪魔はあの牛の遺体から出てくるはず。その瞬間を待って、魔祓いするしかない。
　前に進み出ようとした俺の目の前で、え？　ムーシュさんが突然、苦しそうに顔を歪めて呻き始めた。

「うっ……」
「ムーシュさん！」
「くる、な……サーナ……」

　途切れ途切れに、けれど必死に拒否するムーシュさん。
　俺は構わず近付こうとしたけど、ムーシュさんの方が後ろによろめきながら一歩下がる。

「どうしたんだよ、ムーシュさん」
「――そいつにそれ以上近付くな！」

　鋭い声が空に響く。俺はびくりと体を震わせ、声がした方向を振り向いた。
　そこにいたのは、ムーシュさんと同じ髪色をした美青年だ。上品な装いから、身分が高い人だと一目で分かる。