おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

三章 ライナスのぬくもりに溶かされて

引っかかるやり取り

「はぁぁ……寒くなってきたなあ、克己。もうタイヤは変えたか？　去年は雪が少なくて楽だったが、今年はすごいらしいぞ――」

　朝、漆芸館の控室で準備を進めていると、ノックしてすぐに辻口は部屋に入り、ヒーターの前へ陣取った。

「辻口。俺のヒーターを取るな」

「館長権限で、今だけ俺のだから」

「お前の頭の中は未だにガキか？　今度お前の家に行ったら愛娘に言っておくからな」

「ああっ、言わないで。最近娘の目が厳しいから。親父ギャグ言おうものなら、絶対零度の眼差しで睨まれるから」

　謝りながら辻口は、ストーブ前から体を半分だけずらす。完全に譲らないあたり辻口らしいと思うが、ヒーターを点けていても部屋は肌寒い。温風が俺に届くようになったからいいかと、辻口が暖を取ることをそのままにする。

「タイヤはライナスが替えてくれた。手際が良くて驚いた」

「おお、良かったな。便利な弟子が来てくれてよかったな」

「弟子は雑用させるもんじゃないぞ。いつの時代の弟子だ、それは？」

「克己、お前……随分と変わったな。あれだけライナスの弟子入りを迷惑がっていたのに」

「事情が変わったからな。もう迷惑だとは考えていない。真剣にライナスに応えるだけだ」

　俺が本音を漏らすと、辻口が声を上げる。

「そいつは良かった！　って、まさかもう絆されて付き合ったなんてことは――」

「ある訳ないだろうが、馬鹿野郎」

　すかさず即答した俺に、「だよな」と辻口は愉快げに笑う。

「こんなに早く受け入れるなんて思わなくて、つい……な。でも、それだけお前もライナスに見込みあるって思ったんだな」

「辻口……お前、最初からライナスの正体に気づいていたのか」

「いいや。メールでやり取りしてた時はまったく知らなかった。俺が知ったのは、克己に迫っているのを助けてやったその後からだ」

　一旦ぶるりと体を震わせてから、辻口が口元を綻ばせる。

「車に載せてた絵を俺に差し出して、この最後の絵を寄付するから、克己に弟子入りさせて欲しいって土下座されてなあ……応えてやりたくなるだろ。今までの人生を捧げられたら」

「……そうだな。俺にその価値があるとは思えんのだがな」

「克己はもう少し自分の価値を認めろ。お前も凄いから」

「凄くないぞ、俺は。親父やじいさんに比べたら、まだまだ未熟だ。二人が生きていたら、こんな腕で弟子を取るなんて……と顔をしかめられそうだ」

「いや、鬼才と人間国宝と比べたら駄目だろ……」

「俺の師はその二人だ。どちらもいない今、比較しながら腕を磨くしかないだろ」

　親父とじいさん。いつも黙々と作業する背中を見て俺は育ってきた。物心ついた頃から人間国宝にまで腕を極めた祖父と、変わり種を好んで作っていた祖父を見てきたのだから、今思えばとんでもない英才教育を受けていたなと思う。

　職人気質というのか、二人とも物静かで漆芸に人生を捧げてきた。家族仲は悪くないが、深く交わろうともしない。そんな時間があれば漆に向き合いたい。そんな人たちだった。俺も同じだと思っていたが――。

「とにかく自信を持て。卑下するな克己」

「下手に自信を持ったら成長できない気がするんだが……」

「自虐も成長にならんからな。ライナスに褒められて、もっと自分を認めるようになれ」

　辻口がやけに俺に言い募ってくる。反論するだけ疲れそうだと思い、「まあ努力する」と適当に話を切り上げる。

　そしてボソリと呟く。

「ライナスが褒めてくれるなら、少しは自分を誇れる」

「え……？」

「独り言だ。気にするな」

　他の誰でもない、ライナスの言葉だから受け止められる。俺が心から惹かれる作品を手がけるアイツの言葉なら――。

　一旦言葉を止め、俺を凝視してから辻口が呟き返す。

「ホント、変わったな克己」

「まあな」

「このまま付き合うことになっても、俺は心から祝福するから安心してくれ」

「笑えん冗談は言うな」

　ムスッと返した俺に、辻口は真顔で首を横に振った。

「冗談じゃなくて本気。弟子でも恋人でも大切にしろよ」

　余計に笑えんことを言うな。
　心で呟きながら、俺は何も返さなかった。