【完結】見えるのは私だけ？〜真実の愛が見えたなら〜

４ 赤髪の女の正体は？

「ここがソフィア様のお部屋です」

　不愛想なメイドが私を狭い部屋に案内した。
　北向きの窓のある客室だ。
　もしかして物置だったのかもしれない。
　部屋の中には、平民が使うような粗末な家具が並んでいる。
　男爵家での行儀見習い初日。わずかな荷物とともにやって来た私を迎えたのは、態度の悪い執事とメイドだった。そして、赤髪の女。

　女はにやりと笑って、運ばれたスーツケースを開けて、床に中身をぶちまけた。

「きゃぁ、何をするのですか、ソフィア様！」

　メイドが悲鳴を上げるのにも構わず、赤髪の女は私のドレスを足で踏みつけて、宝石箱から転がり落ちたペンダントを自分の首にかけた。

「部屋が気に入らないからって、いきなり荷物を散らかして暴れるなんて」

「怖いわ。これだから嫌われ者のうそつき令嬢は」

　悲鳴を聞いて集まったメイドたちが、口々に私の悪口を言う。彼女たちにも、赤髪の女は「見えない」のね。

「あははは、あなたの味方なんてどこにもいないわよ。私がやったって言ってごらん。うそつき令嬢の言うことなんて、誰も信じないんだからね」

　私のドレスをビリビリと破りながら、赤髪の女は大笑いした。

　その後も、メイドが運んできた食事は、赤髪の女によって床に投げ捨てられた。メイドたちは「食事が気に入らないってソフィア様が暴れているんです」と男爵に泣きついた。

「乱心したか。おとなしくしていろ」

　行儀見習いに来て数日で、私は食事も与えられずに、部屋に鍵をかけて閉じ込められてしまった。


「そんな顔しないで。私は大丈夫よ」

　――いつまで我慢すればいい？

　そう問いかける護衛騎士のリオンに、私はにっこりと笑いかける。

「あなたと二人きりになれたのだもの。悪いことばかりじゃないわ」

　不機嫌そうにドアの外をにらんでいたリオンは、私の言葉に首をかしげる。

「ここは新しい館でしょう？　家具も新品。だから、とても静かで心地いいのよ」

　王都のはずれに建てたばかりの男爵家のタウンハウスは、私を煩わせる喧騒から程遠い。

「ねえ、散歩に行きましょう。夜の川辺を歩くのも楽しいわよ」

　――お嬢様のお望みなら

「ふふ、楽しみね。あなたと二人で歩いていると、いつも新たな発見があるもの。それに、あなたが私を守ってくれるでしょう？」

　部屋の窓を開けて、冷気を吸い込む。2階の窓枠から身を乗り出すと、リオンがふうわりと私を浮かせてくれる。
　ゆっくりと、庭先に降り立つ。
　私たちは、静かな夜の散歩を楽しんだ。


　皆が寝静まったころに、館に戻って来た私とリオンは、音を立てずに階段をのぼる。

　主寝室のあたりから話し声が聞こえて来た。

「いつまで幽霊のふりを続けるんだ？」

「だって、面白いんだもん。頭からワインをかけた時の、あの子の顔見た？　みんな笑いをこらえるのに必死だったわよ」

「相手は伯爵令嬢だぞ。いくらうそつきで王妃から嫌われていると言っても、子供の頃の話だろう？」

「なあに？　ほだされたの？　ダメよ。あなたには私だけなんだから。それに、使用人たちもみんなノリノリなのよ。明日はどんないたずらをしてやろうかしらって、アイデアを出してくれるのよ」

「はぁ、ほどほどにしておけよ。俺が男爵でいるためには、貴族の妻が必要なんだからな。あまりいじめるな」

「だって！　悔しいじゃない。私が平民だから結婚できないなんて。ねえ、約束してよ。私たちの子供をあの子が産んだことにして跡継ぎにするって」

「ああ、分かってるって。でも、そのためには、早く子供を作らないとな。さあ、今から仕込んでやるぞ」

「きゃぁ！　あ、ん、もう」

　顔をしかめるリオンをなだめて、私は彼と二人の部屋に戻った。

　あなたたちのたくらみなんて、最初から分かってたわよ。
　ありがとう。私と婚約してくれて。

　私は彼らに感謝した。

　その後も、赤髪の女と召使いによるいたずらは続いた。
　私の髪を引っ張り、足を蹴る女を見えないふりでやり過ごすのは難しかった。何よりも、リオンが限界だった。
　絶対に彼らには手を出さないでね。
　そう命令しているけれど、私が傷つけられることが彼には我慢できないみたいだ。

　些細ないたずらが大きくなり、身の危険を感じるころ、ようやく彼がやって来た。
　やっとだ。婚姻まで後一月しかない。