【完結】偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

28 真夜中の贈り物

「これね、ちょっと口がピリピリするけど、おいしいんだ」

　青い髪の美少年が、大きな蛾の羽をぺろぺろと舐めて、満面の笑顔を見せた。

「ピリピリするって、毒があるんじゃないの？」

　飴をしゃぶるように、巨大な魔物蛾を味わっている精霊に問う。

「うん。人間は、ちょっとさわったら、動けなくなるよ」

　私に答えてから、ルリは、舐め終わった蛾の羽を束ねて、黒くてぷくぷくした胴体に、がぶりとかじりついた。黒い体液がどろりとこぼれ出る。

「うぇ」

　いつ見ても慣れない鳥精霊の食事風景だ。

　真夜中に、部屋に運ばれて来たプレゼントをルリは大喜びで受け取った。
　王妃がレドリオン公爵に頼んで、領地に出た魔物をわざわざ私の部屋に入れさせたのだろう。
　危険な魔物の輸送は大変だっただろうに。

　王妃は、魔物による不幸な事故で私を殺したいらしい。こうして離宮に魔物が届けられる度、精霊が大喜びするだけなのに。

「ねえ、帝国にはあの果物の飴は広まった？」

「うん。果物と違って、飴は安いから庶民も買ってるみたいだよ」

「そう……」

　あの飴が手元にあったなら、口に入れたい衝動に逆らえなくなるだろう。誰だって、幸せになりたいのだ。愛する人の出てくる夢が見られるなら、ずっと夢の世界に浸っていたい。

　最近、よくアスラン様の夢を見る。
　ついさっきも、ルリが魔物蛾を捕まえて目が覚めるまで、私はアスラン様と一緒にいた。手をつないで、綺麗な花園を歩いていた。
　とてもとても幸せな夢。目覚めたらあっけなく終わってしまう。
　現実はとても醜い。

「レドリオン公爵家は、今はどんな感じ？」

「うん、帝国のね、王様の弟が来てるよ」

「帝国の皇弟が？」

「うん。何かね、公爵夫人の弟なんだって」

「え？！　帝国の皇弟がレドリオン公爵夫人の弟なの？　待って、それってつまり、皇帝と公爵夫人が兄弟ってこと？　え？」

　レドリオン公爵夫人は社交には一切出てこない。平民出身だって言われていた。でも、帝国人だったの？　しかも、皇帝の妹？　

　じゃあ、王妃は半分帝国人で、その娘のカレンも帝国の血を引いてるってことなの？

　カレンが純血種じゃないことは分かっていた。王女ならば、どんなに血が薄まろうとも、紫に近い瞳の色を持つ。でも、外国人の血が混ざっているのなら別だ。
　建国女王の約定には当てはまらない。
　建国女王が守るのは、この国の民だけだ。外国人と交われば、この国の民とはみなされない。カレンの赤茶色の瞳は、純血種じゃないことの証明だった。

　レドリオン家は帝国との結びつきが強い公爵家だ。
　公爵はひそかに帝国の皇帝の妹と結婚していた。彼は、帝国にこの国の民を奴隷として売りつけようとしている。いずれはこの国も、帝国に渡すつもりかもしれない。

　――奴隷たちは渡さない。この国の民は私のもの。

　頭の中で声が響く。

「ねえ、ルリ。農園の果物をもっと増産しましょう。ちょっと行って来て、成長を速めてきてくれるかしら？　ついでにその効能も強めてくれると嬉しいわ」

「そういうの、あんまりうまくできないけど、やってみる」

「ありがとう」

　手についた魔物蛾の黒い血をぺろぺろ舐めてから、青い鳥精霊は姿を消した。

　ブルーデン公爵家は、帝国の借金をどれくらい返せたのだろうか？　このままでは、レドリオンの思いのまま。この国の民はいなくなってしまう。

　……、でも、なぜ？

　なぜ、この国はなくなってはいけないの？

　ふと、そんな考えが浮かんだ。なぜ？
　そんなこと、考えちゃだめだ……。

　頭が痛くなる。

　――民を愛しなさい。私の国の民を誰にも奪わせない。

　ガンガンと痛む頭を押さえて、私は床にうずくまった。

　なぜ？　どうして守らないといけないの？
　彼らは私に何もしてくれないのに……。

　――私の愛する奴隷たち。彼らを守るのです。

　いやだ。どうして、私がそんなことをしなきゃいけないの？

　目の前がくらくらする。紫色の炎が燃えている。
　炎の中の紫の瞳が、私にせまってくる。

　ああ、彼女が私に……。

　本当は、大嫌いなのに。

　私は、本当は、この国の民を全然愛してなんかいないのに……。

　――私の国民を守るのです。誰にも渡さない。愛しなさい。

　紫の瞳の女の人が、あの日、私にそう命じた。