悪役令嬢にざまぁされた王子のその後

第1話

　炭鉱の町ヴァンフール──アルフレッドは、この町で鉱夫として働いている。
　そんなアルフレッドは、元王族。キール王国の第一王子だった。訳あって父王に廃嫡を言い渡され、国外へと追放されたのだ。

「疲れた……」

　その日の仕事を終えたアルフレッドは、家に帰るなりぐったりとベッドに倒れ込んだ。
　この生活を続けてもう五年になる。正直、暮らし向きは楽ではない。
　お世辞にも綺麗とは言えない、年季の入ったアパートの一室。ここに住むことが決まった時は半ば発狂しそうになったが、今は大分慣れた。
　住めば都……とまでは流石にならないが。

「どうして、僕がこんな目に……」

　しみのある天井を見上げながら、アルフレッドはそうぼやいた。
　そう、全てはあの忌々しい侯爵令嬢のせいなのだ。

「レティシア……絶対に許さない」

　憎々しい元婚約者の名前を呼ぶと、アルフレッドは苛立ちをぶつけるように枕に拳を振り下ろした。
　五年前。学園の卒業パーティーの最中、アルフレッドはレティシアを断罪し、婚約破棄を突きつけた。
　何故なら、他に好きな女性がいたからだ。その女性の名はソフィー。クラスメイトの伯爵令嬢だった。
　ソフィーと燃えるような恋に落ちたアルフレッドは、どうしても彼女と結婚したかった。
　だから、レティシアを陥れたのだ。ソフィーと結託して「レティシアは、自分の祖母の形見である高額なペンダントを盗んだ。そして、ソフィーに盗みの濡れ衣を着せて罠にはめようとした」と訴えた。

「僕はレティシアを心から信頼していたのに、嫉妬心からソフィーを陥れようとするなんて……心底、見損なったよ」と、さも自分も辛いかのように涙ながらに演技をすれば、周りは皆アルフレッドの言うことを信じてくれた。同情の目を向けてくれた。思惑通りに事が進むと思った。
　しかし──その計画は、アルフレッドの実の弟によって阻止されてしまった。

　アルフレッドの双子の弟であるユーグは、昔から大人しい性格だった。どんな頼みだろうと、嫌な顔ひとつせず聞いていた。
　例えば、アルフレッドが「自分の代わりに宿題をやっておいてほしい」と頼めば、「兄上のお役に立てるなんて嬉しいです」と言いながら笑顔で応じるのだ。
　父の公務に同席しなくてはならなくなった時も、「面倒くさいからお前が代わりに行ってくれ」と頼んだら二つ返事で「わかりました」と承諾していた。
　アルフレッドはそれが当たり前だと思っていた。双子とはいえ、自分は兄だ。弟は兄に逆らってはいけないのだ。

　ある時、アルフレッドはレティシアからそのことを咎められた。
　アルフレッドは不快になった。ユーグは自分の意思で兄の役に立ちたいと言っているのだ。本人も納得しているのに、なぜ王子である自分が侯爵令嬢ごときに叱咤されなければいけないのか。
　それ以来、アルフレッドはレティシアのことをよく思わなくなった。そんな時、たまたま同じクラスになったソフィーと意気投合し親密な関係になった。そして、隠れて彼女と付き合うようになったのだ。

　あの日──アルフレッドが、卒業パーティーでレティシアを断罪した直後。
　ユーグは突然、席を立ち上がり「ちょっと待ってください。レティシア嬢は犯人ではありません」と彼女の肩を持った。
　何事かと思えば、レティシアが犯人ではない証拠を持っているとのことだった。
　そんなはずはないと思いつつも話を聞いていると、ユーグは上着のポケットから何やら赤い水晶を取り出した。
　嫌な予感がした。何故なら、それは人の声を記憶し再生することができる魔道具だったからだ。
　ユーグがその水晶をひと撫ですると、アルフレッドとソフィーの声が会場内に響き渡った。

『──大丈夫。必ず成功させてみせるさ。レティシアを追放したら、すぐに婚約しよう』

『ええ、必ず成功させてね』

　それは、紛れもなく最近交わされたアルフレッドとソフィーの会話だった。会場内にどよめきが起こる。

「これが証拠です。どうですか？　皆さん、これでも兄の言うことを信じますか？」

　証拠を出されてしまっては、ぐうの音も出ない。他の生徒たちの冷ややかな視線が、アルフレッドとソフィーに注がれる。
　とはいえ、ここまで来たらもう後には引けない。
　だから、アルフレッドは負けじと「でっち上げだ！　僕はこの目でレティシアがソフィーの鞄にペンダントを入れるところを見たんだ！」と反論したのだ。
　けれど、周りはそんなアルフレッドを白い目で見るだけだった。形勢はますます不利になっていく。

　そう、アルフレッドはユーグに裏切られたのだ。
　実のところ、彼はアルフレッドを兄として尊敬なんかしていないし、役に立てて嬉しいなどとも思っていない。
　それどころか、内心軽蔑しながら虎視眈々と復讐の機会を窺っていたのだ。それに気づいた瞬間、「してやられた」と思った。

　後日、ユーグは卒業パーティーの最中に起こった婚約破棄騒動を父王に報告した。
　それを聞いた父は激怒した。結局、弟が告げ口をしたせいでアルフレッドは廃嫡を言い渡され、国外追放処分を受けることになってしまったのである。
　恋人であるソフィーからも、「王子じゃないあなたに価値なんかないわ」とばっさり切り捨てられてしまった。
　彼女もその後、両親に借金のカタに娼館に売られたらしいので幾らか溜飲は下がったが。


　風の噂によると、その後レティシアとユーグは結婚したらしい。
　子宝にも恵まれ、幸せに暮らしているのだとか。アルフレッドは何もかも失い、今も独り身でいるというのに。

（きっと、レティシアがユーグを唆したんだ……）

　レティシアに濡れ衣を着せようとした件については、正直悪かったと思っている。父が怒るのも当然だ。
　けれど、いくらなんでも王子である自分を国外に追放したのは流石にやりすぎだ。
　人間、誰しも過ちは犯すものだ。アルフレッドの場合、それが少し行き過ぎただけ。それなのに、連中はたった一度の過ちすら許そうとはしなかった。
　嬉々とした顔で、アルフレッドを追放したのだ。まさに鬼畜としか言いようがない。
　自分を追い込んだあいつらが幸せになるのは絶対に許せない。そんな憎しみを抱きながら、アルフレッドは過酷な労働に何年も耐えてきた。

（こんな生活、もう嫌だ……）

　こんなはずではなかった。自分は、こんなところで働きながら惨めな一生を終えていいような人間ではない。
　自分で言うのもなんだが、王子ということを差し引いても周囲から一目置かれる優秀な人間だったと思う。
　アルフレッドはユーグと違って社交的だし、学生時代は成績も良かった。仮に王位を継いでいたら、きっと国民から好かれる有能な王として歴史に名を馳せていただろう。
　全く、自分を追放したあの国の連中は馬鹿だ。なんて見る目がないのだろう。
　アルフレッドはそう考えて大きく嘆息すると、ゆっくりと上体を起こす。

「……酒場にでも行くか」

　週末になると、アルフレッドはいつも近所の酒場に足を運んでいた。
　そこで飲んだくれて、一時的にでも嫌なことを全部忘れるのだ。
　行きつけの酒場に行くために薄暗い路地裏を歩いていると、ふと前方に誰かがいることに気づいた。