番とは呪いだと思いませんか―聖女だからと言ってツガイが五人も必要なのでしょうか―

２８章 穢れと鬼

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「アフィーリアの姿が見えないが？」

　カイルに腕を取られて、食べさせている風になっているシェリーに、炎王が尋ねた。

「りんご飴とやらを買いに行くと言っていましたね」

　シェリーは死んだ魚の目をしたまま、答える。
　確かに、茶屋で団子を食べているのは、シェリーとヴィーネだけだった。この場にはアフィーリアはいない。

「りんご飴ってそこに売っているのだが？」

　炎王が指し示したほうには、赤い大玉の果実に赤い飴でコーティングされたものが串刺しされ屋台に並べられていた。

「そうですね。中が紫のベレアの実を採用した理由を聞きたいところですね」

　遠目から見るとりんご飴と思えるが、果実は全く別の物のようだ。

「違うだろう！買いに行くと言った店に何故いない！」
「別に親が連れ歩く歳でもないのですから、お好きなように祭りを楽しめばいいのではないのですか？」

　アフィーリアはシェリーと同じ歳だ。
　周りが口を出す歳ではない。
　炎王が過保護過ぎるのではと、シェリーはため息を吐いた。

「ただ、物をもらうには金銭が必要だという認識がないようで、りんご飴の分は建て替えておきました」
「それをわかっていて、放置しないで欲しい。佐々木さん。あと小遣いは持たせているはずだ」

　どうやらアフィーリアには常識が欠けているようだ。
　いや、それがアフィーリアにとって当たり前だったのだ。

　数ヶ月前まで、王太子の姫君として扱われていたのだ。
　街に出てこれが欲しいと言えば手に入る立場、お付の者が金銭を払っているという感覚がなかったのだろう。

「炎王。私は言いましたよ。ルーちゃんに会いたいのであれば、市井で暮らせるようにしてくださいと。このままでは、絶対に許しません」
「小姑。怖い。これが嫁いびり」

　両手に三色団子を持っているヴィーネがボソリとつぶやく。その言葉にシェリーがピクリと反応した。

「私のルーちゃんに、迷惑をかける嫁は必要ありません！」

　シェリーのルークへの愛情に一切の揺らぎはなく、それがルークの番だったとしても容赦はなかった。

「てめぇ！何故に勝手に終わらせているんだ！」

　そこに怒りを顕にしたイゾラが瓦礫を破壊しながらやってきた。
　どうやら、シェリーに呼ばれていなくなったカイルを、今まで警戒していたようだ。

「イゾラ。街の中で暴れるなと言ったよな」
「イゾラさん。アフィーリアが迷子になって、逃げ惑っているようなので、連れてきてくれませんか？」

　炎王がイゾラに注意する言葉にかぶさるようにシェリーが、アフィーリアを連れてくるように頼む。
　炎王は、何をイゾラに言っているのかと疑問の視線をシェリーに向けた。

「佐々木さん。イゾラに……」
「あ？あの生意気なクソガキか？仕方がねぇな」

　すると、イゾラは意外にも文句を言うことなく、シェリーが指し示した方向に消えていく。

　そのイゾラの行動にも炎王は驚きを顕にしていた。
　あのイゾラが。という表情を浮かべてだ。

「イゾラさんも迷子なのですよ」
「佐々木さん。何を言っている。それにこれ以上街を壊されても困るんだ」

　炎王はシェリーの言っている言葉が理解できなかった。迷子なのはアフィーリアの方だと。

「イゾラさんは、この地を守護していた鬼王です。でも、この様変わりした風景をみて、虚無感に襲われたのでしょうね」

　イゾラ自身は、魔導王とエルフの王の戦いの余波に例えたが、シェリーはそれを虚無感と受け取ったらしい。

　いや、南側にある山々がもし一瞬にして消し飛んだのであれば、それは己の力の範疇に収まることではないと感じとったという意味だろう。

　そして炎王が作り上げたこの風景が、それと同じだとイゾラが言ったのだ。

「今まで守ってきたものは何も残っていないと」
「何を言っている。俺はこの島の人々に暮らしやすいようにしていっただけだ。何も壊してはいない」
「鬼王イゾラが君臨した島の面影は？」

　シェリーにそう問われた炎王は、空を見上げ大きくため息を吐いた。

「ない」

　ただ一言だけ炎王はつぶやく。

「この世界の人々は不変を好むところがありますよね」
「ああ」
「変わらないものがあるというのが、落ち着くところがあるのかもしれませんね」
「ああ」
「なので、いっそうのこと島の外に出てみては如何ですかと言ってみました」
「は？」

　先程まで神妙な面持ちだった炎王が、聞き捨てならない言葉が聞こえたと自分の耳を疑った。

「島の外？」
「はい。世界には強い人はたくさんいますからね」
「止めてくれ、絶対にクレームが俺のところに来るじゃないか！鬼人が暴れまわっているって！」

　正確には今の五代目の炎王にクレームがいくのだが、結局のところ炎王に話がくるということだ。

「炎王。イゾラさんは言葉がわかります」

　だが、シェリーは炎王のツッコミをスルーして、またおかしなことを口にしている。
　そんな当たり前のことわざわざ言わなくてもいいだろう。

「それはそうだろうな」
「話が通じます」
「そう……だな？通じているのか？」
「彼もまた王なのです。その拳を振るうのは何かを守るためだったのでは？……まぁ、行き過ぎとは思いますがね」

　シェリーはそう言いながら、イゾラが消えていたほうに視線を向けた。遠くの方に煙が立ち上っており、爆音が響いてきたのだった。