番とは呪いだと思いませんか―聖女だからと言ってツガイが五人も必要なのでしょうか―

２７章 魔人と神人

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　床に横たわる白い甲冑。金の装飾が施されて、何処となく位くらいが高い人物が纏う甲冑に見える。

　だが、どう見てもそのアンバランスさに首を傾げてしまう。身体の線の細さは少年がまとうようなスリムさがあり、身体の厚みもない。しかし、その身長は１９０セルメルセンチメートルはあるように見える。

　敢えて表現するのであれば、ガリガリにやせ細った成人男性が纏う甲冑だ。その甲冑には勿論、甲かぶともついている。ただあるべきものが存在していなかった。普通はある視野を確保するための、目の位置に穴がないのだ。ただそのかわりに青い色のガラス質のラインが入っている。

「戦隊モノくさい」

　シェリーはボソっとつぶやいて、鞄から先程しまった青いビー玉を取り出す。それを胸の中央、位置的に言えば胸骨の上にある窪んだ穴に押し込めた。

　カチリと丸い玉を入れた瞬間に、勢いよく頭が持ち上がった。その頭をシェリーは拳で再び床に押し付ける。

「おはようございます。シュロス王。言いたいことはあるでしょうが、取り敢えず黙って壁と一体化してください」
「あ……佐々木さ……」
「黙る！」
「聞いてくれよ！佐々木さ……」
「黙れって言っている！私の忠告をきちんと聞かなかったのは、シュロス王です！このような状態になったのは、自業自得です」

　シェリーの態度の悪さも然さることながら、ただの甲冑に丸い玉をセットするだけで、動き出すことに驚きしかない。

　いや、これはシュロスが己の為に創り出したものだ。動き出すことが当然だ。

「いいですか。今は悪の組織の支部に潜入中です。今から侵入してくる悪魔から身を隠さないといけません。絶対に口を開いてはいけません」
「いや、この状態は口なんてないだろう？」

　シェリーがシュロスに理解できる用語で説明をし、口を開くなというと、まともな答えがシュロスから返ってきた。

　この甲冑に口は無いと。

「くっそダサい戦隊モノは言葉を話さずに、壁になってください」
「酷い。サポーターの佐々木さんに久しぶりに会ったのに、俺のランディウスがダサいだなんて」

　シュロスはこの甲冑に名前を付けていたようだ。そして、わざとらしく『シクシク』と言い出した。涙が出ないので、嘘泣きもできないからだろう。

「ちっ！侵入者が入ってきますので、さっさと壁になってください」

　シェリーは復元したばかりの甲冑の腕を取り、無理やり立たせて、壁に押し付けた。

　そのやり取りを見ていたモルテ王がボソリと呟く。

「黒の聖女の言葉の方が、理解不能だが？」

　シェリーはシュロスにわかる用語を使って話をしていたので、それは理解できない言葉はあっただろう。

「そいつを戦わせればいいじゃないか。どう見ても、そいつ超越者クラスだろう？」

　違った。わざわざ隠れるようなことをしなくても、この場には超越者クラスが存在しているのであれば、戦うことに何を躊躇するのかと問いたいようだ。

　討伐戦を戦ったオリバーの言葉から、完全体の悪魔は超越者ほど強くはなかったということがわかる。
　ならば、ここには超越者クラスの竜人カイルがおり、神人のモルテ王がいる。モルテ王にはレベルという概念が存在しないので、超越者とは言い切れないが、それに近い存在ということは窺い知れる。

　そして、怪しい甲冑が動く存在。モルテ王は瞬時にこの存在が超越者クラスだと見抜いた。

　人外と言われるほどの力を持つ超越者であれば、完全体の悪魔と言えども、簡単に捻り潰すことができるのではないのか。モルテ王からもっともな意見が出てきたのだ。

「モルテ王。神殺しに戦闘経験はないです」
「は？」
「言っていましたよね。引き寄せる。空間。転換。固定。移動不可。捕縛。これのどこに戦闘が必要だと思いますか？」

　シェリーが言った言葉はモルテ王が天井に描かれている陣を読み取ったときに出てきた言葉だ。
　これは動けない者の命に強靭な力をぶつけて奪ったという意味に等しい。だからこそ神殺しが成立したとも言える。

「うむ」

　シェリーの言葉に流石のモルテ王も黙ってしまった。超越者に至った経緯に言葉も出ないという感じなのだろう？

「モルテ……死の王！かっこい……」
『ガンッ！！』

　怪しい甲冑の頭が黒をまとった存在の方に向いて言いかけた言葉を、シェリーが甲冑の腹の部分を思いっきり叩いて黙らせた。

「話さないでくださいと言いましたよね。これ以上話すと、胸の青い部分をぶち抜きますから」

　シェリーはシュロスの魂の容れ物である青い石を破壊すると脅した。すると、甲冑は壁と一体化するように背筋を伸ばして押し黙ったまま動かなくなる。

「モルテ王。お願いします」

　シェリーは闇の加護を持つモルテ王に、この場を闇で覆うように頼んだ。

　そうして前述の通り、完全体の悪魔がどのような存在か見極め、モルテ王がいとも簡単に屠ってしまったのだった。


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補足

　神々の名は、彼かの世界かぶれしている白き神が適当につけています。


７００話！

７００話のお礼の閑話ですが、出てきていない人たちの話にします。はい、この一、二年ほど存在感がない４人です。


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【ラース公国　ドルロール遺跡】

「なぁ、おかしいと思わないか？」

　ここはドルロール遺跡のダンジョンの中。ダンジョンの中のはずだが、そこは石造りの神殿が存在している。言葉を発したグレイはその神殿の側に流れている水路の水を頭からかぶり、何やらベトベトした粘液状の物を落としていた。
　赤い髪には水がまとわりつき、ぺったりとしているが、頭の上の三角の耳は、何かを警戒しているのか、前にも後ろにも動かしている。

「おかしいだろう！全然前に進めないじゃないか！」

　そう反論するのは、石畳の地面に転がっているオルクスだ。どうも立ち上がる気力はないようだが、背後の太い斑のしっぽはバシバシと地面を叩いている。

「これ本当に三ヶ月でどうにかなるのですか？」

　スーウェンは、回復の魔術をリオンに掛けながら疑問を投げかけている。
　そして回復魔術を掛けられているリオンはといえば、一人満身創痍で血が滴っている。

「するしかないだろう。このままだとカイルの一人勝ちだ」

　勝ち負けの基準がズレているような気がするが、彼らからすれば真っ当な基準なのかもしれない。

「違う！」

　グレイは三人の言葉を否定した。

「９ヶ月も出番がないっておかしいだろう！その前は１年近くだ！絶対に蔑ろにされている！」

　……この言葉に対するコメントは控えよう。

「グレイ。何を言っているんだ？」
「あれですかね。ご主人様と突然離れることになったので、怒っているのですよね」
「あの、女神ナディアはもう少し光の神ルーチェ様を見習うべきだ」

　グレイの言葉に同意する者はいなかった。そしてリオンは女神ナディアは光の神ルーチェを見習った方がいいと言っているが、彼の中では女神ルーチェの本質は見なかったことにされてしまったようだ。
　人という者は見たいものしか見ない性質もある。仕方がないことだ。

「しかし、２日しか経っていないけど、シェリーのご飯が食べたい」
「ここは食べ物は豊富にあるのですが、やはりご主人様の料理が食べたいですよね」

　スーウェンはちらりと横目で神殿の方に視線を向ける。石造りの神殿の中には重そうな石の台が置かれてあり、その上には多種多様な食べ物が積み上がっていた。

「ああ、ここの神殿の物はナディア様に捧げられた供物の御下がりだから、食べていいと聞いている」

　現実逃避をしていたグレイが復活し、神殿の中にある大量の食べ物の説明をしてくれた。

　今は冬なので、果物などそのまま食べられる物は少なく、干し肉や保存食のパンが目立つ。しかし、中にはそのまま食べられそうな食事もあった。

「新年の祝いの膳もあるから、調理しなくても良さそうで、良かったな」

　新年を祝うために女神ナディアに捧げられた食事も交じっているので、食べることには困ることはないだろう。しかし、今までシェリーが作った料理を食べていた者たちからすれば、気に入らないという雰囲気がありありと見て取れる。
　いや、番であるシェリーの作った物を一人だけ食べているだろうという現実が、彼らは不満だということだ。

　しかし、現在シェリーとカイルはラース公国のヴァンジェオ城に滞在しているので、シェリーが食事を作ることはないのだが、何かしらカイルの一人勝ちが気に入らないということだ。

「しかし、お前ら！俺の側で魔眼に操られるな！一番被害を受けているのは俺じゃないか！」

　グレイは色々鬱憤が溜まっているらしい。三人を見下ろしながら叫んでいる。

「ここはまだ三階層だぞ！あと九十七階層あるって知っているよな！」

　丸一日かけて進めた階層は三階層だけだったようだ。しかしシェリーは百階層を二日で攻略したと言っていなかっただろうか。

「オルクス！罠もあるって説明したのに、なんで突っ走って、ハマっているんだ！ヨーコさんのダンジョンの経験が何も生きていないじゃないか！」

　オルクスが倒れている理由は、何度か罠にハマった結果だったらしい。陽子の【愚者の常闇】ダンジョンは、死者がでない設定だが、このオルクスの状態から見れば、致死的な罠があったと予想できる。

「スーウェン！索敵の精度をもっと上げられないのか？それだとシェリー以下だ。魔眼持ちの魔物の遭遇には、備えなければならないって言っているよな」

　エルフと言えども、シェリーのチートスキルと対抗しようとすれば、骨が折れるだろう。
　索敵魔術は敵が近づいてきたことを知らせるものであるが、魔物の種類や特性まで見極めることなどできない。それを求めるのであれば、一から魔術の構築をしなければならないだろう。

「それからリオン！操られて鬼人化するな！操られないようにするか、鬼人化しないようにしろ！俺が死ぬだろうが！」

　グレイが一番憤っているのは、リオンに対してだった。

「お陰で魔物の体液をもろに被ってしまったじゃないか！」

　先ほどグレイにまとわりついていたのは、ベトベトした茶褐色の粘液状のモノだった。普通の体液ならここまでグレイを怒らすことはなかったのだろう。
　グレイについていた粘液状の物を頭からかぶったとしたら、呼吸すらも危うくなっていた可能性がある。いや死ぬと言っていたから本当に死にかけていたのだろう。

　ダンジョンの魔物でもなく、罠でもなく。仲間であるリオンの攻撃の余波を食らって死にかけたのだ。

　それはグレイも現実逃避したくもなる。

「それぐらい避けろよ」
「獣人なら可能ではないのですか？」
「近くにいるのが悪い」

「リオンが暴走して、魔物ごと俺を殺そうと追ってきたんじゃないか！それに本気で避けたら、獣化して話せなくなるじゃないか！」

　グレイは己の未熟さを棚に上げて、叫んでいるのだった。


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ここまで読んでいただきましてありがとうございます。
　７００話も書いてまだ正月が過ぎたところまでしか来ていない事実！
　そして７００話もお付き合いしていただきまして、ありがとうございます。あと一ヶ月ほどですかね。この作品も５年目に突入します。

　ほぼ５年間もお付き合いくださっている読者様もいらっしゃると思うと、全然終わらなくてごめないという感じです。
　物語の時間ではまだ半年しか経っていないので、まだまだ続きますよ。