ドラゴニックプラネット

未羊

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第50話　調査の合間に

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　アーツたちが休んでいる間も、好奇心の強いニックはパネルをいじり続けている。
　なにせこの航宙船に書かれた文字を読めるのは自分だけなのだ。
　これまでほとんど役に立ってこなかったのだから、ここでこそ役に立ちたいと思うのは当然だろう。
　目の前のパネルを凝視するニックの指は、さっきからまったく止まる気配がなかった。
　航宙船の内部見取り図や物資の配置、護衛ロボットの詳細など、調べる内容は実に多岐に渡っていた。
　それらのすべてのチェックを行うニックの手は、脇から見るとまったく目で追えないくらいのスピードで動いている。

「う～ん、ロボット格納庫は、さっき移動してきた転移装置の裏側ですね」

「この航宙船のシステムが、俺たちを襲わせようとしていた防衛システムのことか？」

「はい、その通りです」

　ニックの声にアーツが質問を投げかけると、すんなりと答えが返ってきた。
　どうやらあの転移装置の裏側には、大量のロボットが隠されているようなのだ。
　だが、そうなれば不思議なものである。
　ロボットがそんなにたくさんあるのであれば、恐竜が独自の進化を始めた時点で殲滅できたはずだ。
　アーツやレンクスにはそういう考えが浮かんだようである。

「ロボットがなぜ対恐竜兵器として駆り出されなかったのか。その疑問を解決するポイントは、僕たちは既に経験しています」

「えっ、どういうこと？」

　クロノが口に手を当てながら驚いている。

「思い出してみて下さい。システムが動いているのに、一部のシステムが停止してしまったアーツの航宙船を」

「あっ……！」

　ニックに実例を出されてしまうと、途端に理解できてしまうクロノである。

「そういうことか」

「大気中にあふれた魔素のせいで、ちゃんと動作しなくなったってわけか」

　アーツもレンクスもちゃんと分かったようである。

「そういうことですね。でも、今のロボットたちは魔素に十分慣れていますので、動かすことは可能です」

「でも、俺たちを排除しようとしながらも動かなかった」

「ロボットたちの中では、まだこの船の乗組員たちは生きているという認識なのでしょう。だから、乗組員を危険に遭わせると判断して、システムの命令を拒んだんです」

「なるほどなぁ。話が見事に全部つながってるじゃねえか……」

　ニックの推理に感服するしかないレンクスたちである。

「それで、先程システムへの介入をしましたので、僕たちもこの航宙船の乗組員の認識に改められました。なので、うまくいけば船底のロボット兵たちを、対恐竜兵器として導入できると思うんです」

「そいつはいいな。それで、そのロボットたちはどんな機能を持ってるんだ？」

　アーツがわくわくした表情でニックへと視線を向けている。
　だが、肝心のニックはなんとも渋そうな表情をしている。

「おい、どうしたんだよ」

　アーツが疑問に思って声を掛けると、ニックは視線を逸らしながら答える。

「あー……。まだ分からないんですよね」

「分からない？」

　きょとんとした顔をしてしまう。

「システムや船内の構造を調べるので精一杯で、ロボットの機能についてはこれからなんですよ。ちょっと待ってて下さいね、すぐに調べますから」

「た、頼むぜ、ニック……」

　慌ててロボットの機能を調べ始めたニックを見て、しょうがないなとはにかみながら声をかけるアーツなのだった。

「あっ、ブラン」

　急にクロノが声を上げると、ニック以外の視線が集まる。

「どうしたの、クロノ」

「腕、ケガしてるわ」

「あっ、本当だ」

　ブランが自分の左腕を見ると、確かにどこかで切ったかのような傷がついていた。

「多分、さっき土の中を移動してた時ね。出っ張っていた岩か何かにぶつけちゃったんだと思う」

「ちょっとじっとしてて」

「えっ、でも、クロノ。その能力って……」

「何言ってるのよ。万一が起きるよりはマシだし、対策だってあるわ。ヴェール」

　時を操る能力だと判明したことで、ブランがクロノに治してもらうことを躊躇している。
　だが、クロノはそれを強行する。様子を見るに、どうやら秘策があるようだ。
　まずはブランの腕の傷を治す。時を戻す効果なので、破けた服も元に戻っていく。

「ヴェール、頼まれてくれるかしら」

『よし来た、任せろ』

　クロノが声をかければ、ヴェールが近寄ってくる。
　先程ブランの傷を治したばかりの手をヴェールに置くと、クロノの手の周りにまとわりついた魔素が、ヴェールへと吸い込まれていく。
　一体何が起きているのだろうか。

「クロノ、今のって一体？」

「うん、時を戻す能力を発動させると、しばらくの間だけど手の周りに魔素として残るんだって。それをヴェールたちが吸収してくれるの。つまり、私に起こるはずの老化をヴェールたちが肩代わりしてくれるのよ」

「ええ、そんな！」

　ブランが驚くのも無理はない。クロノの発動した能力を取り込むということは、自分の眷属たちが老化してしまうということなのだから。
　だが、ヴェールたちは気にした様子はない。

『俺たちは既に死んだ身だ。時間が進もうが戻ろうが、関係ない話なんだよ』

『そういうことだ、主。クロノを失うことで主が悲しむより、この方がよほどマシなのだよ』

『その通りよ、主』

「みんな……」

　ブランは虫たちの気遣いに、つい涙を浮かべてしまう。
　自分たちの関係のことを尊重してくれているなんて、思ってもみなかったのだから。

「いい話ですね。ついでですから、僕からもいい話をしましょう」

　ニックが振り返りながら、得意げな表情をしている。
　ニックがもたらすといういい話とは一体何なのか。アーツたちは気になって仕方ないようである。

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