ドラゴニックプラネット

未羊

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第51話　船底の隠し部屋

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　ニックの案内で、アーツたちは再び船底へと戻ってきていた。

「おい、ここってさっき通った倉庫群だろ。ここに何があるっていうんだよ」

　アーツが文句を言い始めている。

「僕の話を聞いていましたか？　ここに今しがた話をしていたロボットたちが眠っているんですよ」

「ああ、そうだっけか」

　とぼけたように答えるアーツ。あまりにもわざとらしいので、クロノとブランにジト目を向けられている。
　これにはアーツも笑ってごまかすしかない。
　操舵室へと移動した転移装置から戻ってくると、ニックは左手の壁を探り始める。

「ニック？」

「まあ、黙って見ていて下さいよ」

　ニックが壁を滑らせるように触っていると、とあるところで動きが止まる。

「ここですね。ちょっと押してみます」

　そういうと同時にニックが力を入れて押すと、なんということだろうか、壁が凹んだのである。
　ここには隠しスイッチがあったのだ。
　次の瞬間、プシュンという音がして壁が動いて入口が出現する。

「すごい、隠し扉があったんだ」

「この先にはこの航宙船の防衛機能であるロボットがいますからね。侵入者に気取られることなく隠しておくために、このようなシステムになっているようです」

「な、なるほどなぁ……」

　あまりにも予想外だったようで、アーツもレンクスもあまり多くの感想が呟けなかったようだった。

　壁に開いた穴から全員が入っていくと、ガコンという音がして入口が閉まってしまった。

「扉が！」

「大丈夫ですよ。中から同じようにしてやれば開きます。ただし、緊急時には近くに寄っただけで開くようになっているようですよ」

「そ、そうなんだ。それなら安心だわ」

　ブランが慌てていたものの、ニックの言葉ですっかりほっとしているようだった。
　部屋に入ってから少し進んでいると、左右の壁がなくなり一気に視界が広くなる。
　その際、同時に目に飛び込んできた光景に、全員が驚かされる。

「すげえ……。これが全部ロボットなのか？」

「そうですね。でも、地面が隆起した影響で、天井がずいぶんと潰れてしまっていますね。操舵室の状況からするとよく無事だったと思いますよ」

　操舵室があれだけ壊れていたのだ。当然ながら、船底部分も同じくらいのずれが起きていて当然というわけである。
　天井は三分の二くらいの高さにまで押し潰されている。その高さは、部屋に並んだロボットの頭身とほぼ同じ高さだった。これではシステムの呼び掛けに対して動けるわけがなかったのだ。
　ロボットのいるあたりは、おそらく隆起から取り残された部分なのだろう。天井の凹み具合より、床の落ち込み具合の方が少し大きかったのだ。

「にしても、すげえな。この金属の塊がこんなに変形するとはな……」

「本当にね。それでいて無事で済んでいるこの航宙船。頑丈さがすごいわね」

　衝撃の光景を目の当たりにして、レンクスたちは昔の人たちの技術のすごさに唸るばかりだった。
　普通ならば、これだけ天井や床が歪んでしまえば、中に張り巡らされたケーブルが損傷を受けてショートしてしまいそうなものだ。それだというのに、断線してしている様子すら見受けられない。本当に驚くべき状態なのである。

「さあ、外にいる恐竜たちへの対策として、アーツ、一体起動してもらえませんかね」

「えっ、俺がか？！」

　突然の指名に、アーツが戸惑っている。

「当然ですよ。この状況でアーツ以外に誰ができるんですか」

「で、でも、俺ができるのは閃光剣や閃光銃の光を操ることくらい……」

　ニックは確信めいたところがあるようだが、アーツは必死に無理だと言い繕っている。

「できるんですよ。ニックの能力はそういうものじゃないんです。金属や機械に働きかける僕の能力と似ているからこそ、分かるんですよ」

「むむむむむ……」

　ニックに迫られて、アーツは観念したようである。
　仕方なく、ロボットの一体に近付いていく。

「少し温かいな……。さっきシステムが動かそうとして起動したからか」

　アーツがロボットに触れると、わずかながらに熱を持っているようだった。
　理由はアーツが推測した通りである。

（動け、ロボット）

　覚悟を決めたアーツは、ロボットに触れたまま強く念じている。

　ブゥン……。

「おわっ！」

　突然の起動音に、アーツは驚いて尻餅をついてしまった。

「アーツ？！」

「悪い。どうやら起動できたみたいだ。つい驚いてケツを打っちまったぜ」

「もう……」

　びっくりしたクロノだったが、アーツの言い訳を聞いて呆れているようだった。

―あなたが、マスターか―

「うおっ、喋ったぞ」

　クロノとのやり取りをしていると、起動したロボットから急に声を掛けられる。
　あまりの不意打ちに、アーツは身を仰け反らせて大いに驚いている。

―問う、あなたがマスターか―

「ああ、そうだ。俺がお前のマスターだ」

　アーツの返事を聞いたロボットは、足を浮かせて這いつくばるようにして上がってくる。「出てこれたんかい！」と思わず突っ込みたくなる光景である。
　アーツの目の前に立つと、ロボットはアーツに跪いている。なんとも驚きの連続である。

―マスターの帰りを、待っておりました。なんなりとご命令下さい―

　跪いたロボットは、その目でしっかりとアーツを見つめていたのだった。

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