滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第9話 小さな勝利と大きな嘘

　光が途切れたあと、音もなく静寂が降りた。  
　燃え尽きた魔法陣の跡から白い煙が立ちのぼり、学院の塔全体が軋むような音をたてている。  
　俺は崩れ落ちた床の上で息を整えようとしたが、肺の奥が焼けるように熱かった。  
　全身が重い。けれど、かすかに胸の奥で鼓動だけは確かに聞こえる。  

　「リオさん！」  
　ユナが駆け寄り、俺の肩に手を添える。  
　彼女の掌から柔らかな光が滲み、体内の痛みが少しずつ和らいでいった。  
　「生きてる……？　本当に……」  
　「なんとか、な。あのアルデンってやつは……？」  
　塔の中央を見渡すと、そこには崩れ落ちた魔法装置と、黒い灰だけが残されていた。  
　だがユナは首を横に振る。  
　「完全には消えていません。あれは“分身”です。本体は別の場所にいます」  

　シオンが壁際から這い出してきた。  
　「やっぱり……止められなかったのか」  
　顔中が灰にまみれ、服は破れていた。けれどその目にはまだ理知の光があった。  
　「いえ、あなたのおかげで最悪の結果は免れました。封印そのものは維持されています」  
　ユナの言葉に、シオンはほっと息を吐いたが、すぐに視線を落とした。  
　「でも、学院は……もう隠しきれないかもしれない」  

　彼の言葉通りだった。  
　崩壊音を聞きつけて、魔導士たちが押し寄せてくる。  
　「何があった！」「爆発か？」「誰がこの結界を破ったんだ！」  
　混乱と怒号の渦の中、俺たちは呆然と立ち尽くしていた。  

　学院長が現れたのはそれからまもなくのことだ。  
　白い長衣をまとい、老いてなお鋭い目をしている男――ルゼル・ハント。  
　「これはいったいどういう騒ぎか」  
　その声が響いた瞬間、場のすべての者が息を飲んだ。  
　ユナが前に出て、深く一礼する。  
　「封印実験が行われていました。私たちはそれを止めに来たのです」  
　「……封印実験？」  
　ルゼルの眉がひくりと動いた。  
　「だれの命令でそんなことをした」  
　「アルデンという名の男です。貴学院の研究員を名乗っていましたが、正体は封印教団の者です」  

　ざわめきが広がった。  
　ルゼルは険しい表情を浮かべたが、次の瞬間、淡く笑った。  
　「封印教団、か。なるほど、方便としては悪くない」  
　「……どういう意味ですか」  
　「学院の名誉を守るためだ。実験の責任を“外部の陰謀”に押しつける。それがお前たちの狙いだろう」  
　ユナが顔を上げる。その瞳に怒りが宿る。  
　「我々は真実を語っています！」  
　「だが証拠はあるか？」  
　彼は静かに言った。  
　「生きている職員は、お前たち三人しかいない。誰が何を信じる？」  

　俺は無意識に拳を握りしめた。  
　言い返す言葉が喉まで出かかったが、シオンがそれを遮った。  
　「学院長、待ってください。この記録があります！」  
　彼は懐から一枚の羊皮紙を取り出す。  
　そこにはアルデンの署名入りで「封印再現試験」の計画が記されていた。  
　だが、ルゼルはわずかに視線を動かすと、近くの魔導士に命じた。  
　「処理しろ」  
　魔法の炎が一瞬で紙を焼き尽くした。  
　「残念だが、そのような“偽造文書”は証拠としては扱えん」  

　怒りがこみ上げた。  
　「ふざけるな！　お前、最初から知ってたんだろ！」  
　ルゼルの目が細められる。  
　「勇者の弟、リオ＝レオンハートか。君の存在は聞いている」  
　足音もなく俺の前まで来て、冷ややかな声でささやいた。  
　「君の兄が残した“血の鍵”――あれは確かに望まれて生まれたものだ。君自身が封印の道具だという事実を受け入れたまえ」  
　「……何だと」  
　胸が焼けるように熱くなった。  
　ルゼルは背を向け、言葉を続ける。  
　「学院は“封印を守る正義”である。余計な混乱を広げるつもりなら、君たちには去ってもらおう」  

　その場で警備魔導士たちが杖を構えた。  
　だが、ユナが前に出て小さく手を上げる。  
　「下がりなさい、リオさん。ここで争っても得るものはありません」  
　彼女の声は静かで、けれど不思議なほど強かった。  

　＊＊＊  

　学院を出たあと、雪道を三人で歩いた。  
　沈黙だけが長く続く。  
　シオンの手は震えていた。  
　「僕、何も知らなかった。学院の内部があんなふうになっているなんて……ずっと信じてたのに」  
　「君は何も悪くない。真実を知った者がどう動くか、それが大事よ」  
　ユナが優しく言う。  
　俺はただ前を見つめていた。  
　学院の塔は遠く、灰色の空に刺さるようにそびえている。その中に残してきた怒りと無念が、喉の奥にひっかかって重い。  

　「リオさん」  
　ユナが足を止めた。  
　「勝てましたね」  
　「勝てた……？」  
　「ええ。封印の暴走を止めた。それが“今、この瞬間”の小さな勝利です」  
　そう言って笑う彼女に、少しだけ心が軽くなった。  
　「でもあれは“勝ち”なんて言えるのか？　あの男を逃がして、学院は嘘を塗り重ねたままだ」  
　「だからこそ次に進むんです。真実を奪い返すために」  

　ユナの言葉を聞いて、かすかに頷いた。  
　シオンも顔を上げる。  
　「行かせてください。僕も一緒に、真実を確かめたい」  
　「シオン……」  
　「僕はもう学院に戻れません。でも、あなたたちの力になりたいんです」  
　ユナは少し考え、それからうなずいた。  
　「歓迎します。あなたの知識が必要です」  

　俺たちは再び歩き始めた。  
　雪は細かくなり、風に舞って消える。  
　学院の塔はいつの間にか見えなくなっていた。  
　その代わり、遠く北の空の向こうに、黒い雲の帯が見えた。  
　あれが――神殿のある場所だ。  

　「兄さん、見てるか……」  
　口の中で呟くと、胸の欠片がかすかに光った。  
　兄の声が、遠い記憶の底でささやく。  
　“迷うな。たとえ嘘に囲まれても、真実は必ずひとつある”  

　俺は剣の柄を手で確かめ、冷たい風に向かって歩を進めた。  
　それが、この小さな勝利の次に続く――新しい戦いの始まりだった。  

（続く）