滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第11話 壊れた聖剣の秘密

　北の風は冷たいというより、まるで刃物のようだった。  
　手袋越しでも指が痺れ、息を吐けば白い霧が立ちのぼる。  
　雪原を抜けた先に、岩肌が露出した谷が口を開けている。そこが“竜の谷”だった。  
　地面は黒く焦げ、空の色さえどこか鈍い。遠くで雷鳴に似た咆哮がこだまする。  
　それが風の音なのか、まだ生き残る何かの鳴き声なのか、判断できなかった。  

　「ここが竜の谷……瘴気の濃度が高いですね」  
　ユナが首にかけた護符を強く握る。  
　魔法陣のように淡い光が浮かび、彼女の衣の裾が風に揺れた。  
　シオンが記録用の魔法石を取り出して計測を始める。  
　「封印値、基準魔力の四倍。通常ではあり得ません。誰かが意図的に封印をいじっています」  
　「アルデンか」  
　口にした瞬間、胸の奥の欠片が微かに震えた。  
　この谷の空気そのものが、聖剣と反応しているように感じられる。  

　足元の雪を踏みしめながら進むと、やがて地面の下から黒い結晶が覗いた。  
　それは岩のように硬く張りつき、脈打つような光を放っていた。  
　「この瘴気の結晶……どこかで見たことが」  
　ユナが膝をつき、祈りの言葉を唱える。  
　結晶の表面が一瞬だけ波打ち、そこに映ったのは“兄レオン”の姿だった。  
　驚いて声を上げる前に、光景は消え、ただの黒石に戻る。  

　「見ましたか？」  
　「見た。兄さん……だ」  
　「これは残留魂反応です。強大な存在が死の瞬間に発した魔力が、瘴気と混ざって形をとったもの。つまりここで、勇者と何かが戦った」  
　ユナの声が低くなる。  
　俺は無意識に剣の欠片を握っていた。  
　黒い金属が脈打つように光り、掌が熱を帯びた。  

　「リオさん、止めて。その欠片は……ここで共鳴しています」  
　ユナが警告するが、俺はその場に釘付けになっていた。  
　頭の中に兄の叫びがこだまする。  
　“この剣は完全ではない！　封印しなければ――”  

　次の瞬間、欠片が光を放ち、黒い結晶が爆ぜて周囲の雪を吹き飛ばした。  
　地鳴りと共に、谷の奥から巨大な影が姿を現す。  
　爛々と赤い瞳を燃やす竜の残骸――瘴気に取り憑かれた“骸竜”だった。  

　「下がれ！」  
　俺は咄嗟にユナとシオンを背後に庇い、剣を構えようとした。  
　しかし、握った欠片は何の反応も示さない。  
　振りかざした手の中で、ただ鈍く黒いまま。  
　「どうして光らない！」  
　「壊れているんです！」ユナが叫んだ。  
　「リオさんの欠片は完全ではない。勇者の聖剣は三つに砕かれて封印されたと記録にある。あなたのは、その一片にすぎないんです！」  
　「三つ……!?」  

　咆哮。  
　骸竜は地を叩き割り、風と共に黒い炎を吐いた。  
　ユナの防御障壁が瞬時に展開されるが、火炎の圧力で砕け散る。  
　炎の中を、シオンの魔法弾が走る。  
　「風刃、解き放て！」  
　炎を切り裂く緑光が竜の喉元を掠めたが、致命傷にはならない。  
　「効かない……」  
　「リオさん、竜の胸の中心を！　あそこに穢れの核があるはずです！」  
　ユナの声に応じ、剣の欠片を両手で握る。  
　「頼む……今だけでいい、応えてくれ！」  

　胸の奥で光が爆ぜた。  
　欠片が一瞬、銀の刃へと形を変える。  
　その光を振りかざして走り、骸竜の胸を突き刺した。  
　黒い液体が噴き出し、竜が絶叫する。  
　光が拡散し、瘴気が一気に崩壊していった。  
　雪が蒸気を上げ、谷に静寂が戻る。  

　呼吸を落ち着かせて目を開けると、骸竜は完全に動きを止めていた。  
　俺は膝をつき、まだ熱を帯びる剣を見下ろす。  
　刃はすぐに砕け、再び欠片に戻った。  
　ユナが駆け寄り、傷を確かめながら息をついた。  
　「無事ですか？」  
　「なんとか……だが、もう限界だ」  
　欠片はほとんどの輝きを失っている。  

　シオンが竜の胸の奥に残った金属片を拾い上げた。  
　「これ……聖剣の残りだと思う」  
　見ると形は似ているが、俺の欠片よりもわずかに青みを帯びて光っていた。  
　「これで二つ……」  
　ユナはそっと目を閉じ、竜の亡骸に祈りを捧げる。  
　「レオン様が封印に使った聖剣は、三つに分けられました。その一本はあなたが持ち、今、二つ目が見つかった。残る一つは――」  
　「神殿の中心、だな」  
　俺は立ち上がり、谷の奥に広がる黒雲を見据えた。  
　「全部を揃えれば聖剣は完全に戻る。けど同時に、封印も壊れる」  
　ユナが頷く。  
　「だからこそ、慎重に進まなければなりません。剣が揃えば、世界を再び作り変える力になります」  

　少しの沈黙の後、雪片が頬を打つ。  
　風が凪ぎ、空が少しだけ晴れた。  
　その中で、欠片がふっと光を帯び、兄の声がうっすらと心に流れ込む。  
　“リオ……真実を見ろ。俺はお前が歩く姿を望んでいた”  

　「兄さん……」  
　呟いた声は、まるで風に乗って遠くへ溶けていった。  

　シオンが地図を広げて言う。  
　「この谷を越えた先に、“黒の神殿”があります。封印の中枢……それがすべての答えです」  
　「行こう」  
　欠片を握り、足を踏み出す。  

　兄が封じた秘密。  
　この手で確かめるまでは止まらない。  
　壊れた聖剣の真実、その奥に何があるのか。  

（続く）