滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第12話 闇の教団、復活す

　谷を越え、黒雲に包まれた平原へと足を踏み入れた途端、空気が変わった。  
　雪ではなく灰が舞い、風はひどく重たい。まるでこの地そのものが呼吸を止めようとしているようだった。  
　足元には古い遺跡の破片がちらほら見える。崩れた石柱、焦げた紋章、そして砂に半ば埋もれた聖印。  
　「ここが……“黒の神殿”の周辺にあたる区域ですね」  
　地図を確認しながらシオンが呟く。  
　ユナは目を閉じて祈り、空気の流れを確かめるようにした。  
　「封印の気配が弱まっています。誰かが……すでに内部に侵入したかもしれない」  
　その言葉に、胸の奥がざわめいた。  

　夜を迎える前に、俺たちはかろうじて屋根の残る廃屋を見つけ、焚き火を起こした。  
　火の赤い光が壁の影を揺らす中、俺は手のひらにある二つの聖剣の欠片を見つめていた。  
　一つは兄から継いだ黒い欠片。もう一つは、竜の谷で見つけた青の欠片。  
　どちらも微かに脈打つような光を放ち、それぞれ別の“鼓動”を刻んでいるのがわかった。  

　シオンが魔法石を取り出し、その反応を観察していた。  
　「やはり共鳴してますね。でも……この波形はおかしい」  
　「何が起きてる？」  
　「本来なら同調するはずなんです。けど、二つはむしろ“抵抗”しあってる」  
　「どういうことだ？」  
　ユナが険しい表情になる。  
　「封印が“二つの意思”で作られていた可能性です。聖剣そのものにも、善と悪、両方の性質が宿っている」  
　「つまり兄さんは、剣の“悪”の部分も封じたってことか」  
　「ええ。そして……今、その封印が壊れかけている」  

　炎の音だけが、重く響いた。  
　それを破るように、外で何かが動く音がした。  
　風ではない。人の気配だ。  
　俺は反射的に立ち上がり、扉に手をかける。  
　「気をつけて」ユナが杖を構えた。  
　外の闇は静まり返っている。だがその暗がりの奥から、白い仮面がひとつ、またひとつと浮かび上がっていった。  

　「……誰だ」  
　声に応じ、黒ずくめの影が静かに進み出る。  
　その後ろには無数の影が列をなし、松明を掲げていた。  
　「ようやく来ましたか。勇者の弟よ」  
　先頭の仮面が言った。声は低く、それでいてどこか甘やかさを含んでいる。  
　「俺を知っているのか」  
　「あなたの存在を知らぬ者などいません。我々“封印教団”は、あなたの血を待っていました」  

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が氷のように冷えた。  
　封印教団――かつて兄と仲間たちが滅ぼしたはずの闇の組織。  
　神への信仰を脅迫という形で利用し、人々を生贄にしては“神の再臨”を待ち望んだ狂信者集団。  
　「やっぱり……生きてたのね」ユナの声が震えていた。  
　「あなたたちを滅ぼしたはず。レオン様の手で」  
　「そう、勇者レオンは確かに我らを焼き尽くしました。しかし我らは“魂”で存続した。封印の中に、彼とともに眠り続けていたのです」  

　仮面の一人が足を踏み出すたびに、砂が黒く染まる。  
　「お前たちの目的はなんだ」  
　「再誕です。封印を解き、勇者レオンの魂を取り戻すこと。それが新たな救世の始まりとなる」  
　「ふざけるな。兄を利用する気か」  
　「利用？　いいえ、解放です。彼は永遠の戦いに囚われている。あなたの血こそ、その鎖を断ち切る鍵」  

　気づくと、俺の手の中で欠片が明滅していた。  
　黒と青の光が交互に瞬き、まるで何かに反応しているかのようだった。  
　教団の男が笑う。  
　「その剣はあなたの手にあるべきではない。預けなさい。彼を救うために」  
　「断る」  
　俺は返す言葉と同時に構えを取った。  
　ユナは障壁を張り、シオンが魔法弾を詠唱する。  
　緊張が一瞬で張り詰めた。  

　乾いた音が鳴った。  
　次の瞬間、周囲の仮面が同時に呪文を唱える。  
　地面が裂け、辺り一面を黒い炎が覆いつくした。  
　視界が白く閃き、足元が爆ぜる。  
　「散開しろ！」  
　俺は叫びながら、炎の中を突き抜け、剣の欠片を振るった。  
　瞬時に光が刃を形作り、黒炎を切り裂く。  
　だが、その奥に立つ仮面の影は一向に倒れない。  

　「あなたはまだ“覚醒”していない。半端な力では我らを滅ぼせません」  
　仮面の奥から聞こえる声。その口調はまるで俺を哀れむかのようだった。  
　「だが、あなたの血が満ちれば全てが完成する」  
　「そんなもの、俺は渡さない！」  
　怒りのままに踏み込み、光刃を横薙ぎに振るう。  
　仮面が弾け、黒い霧が噴き出した。だが次の瞬間、霧は一つに固まり新たな影を形作る。  
　再生。人ではない、魔の力そのもの。  

　ユナが杖を掲げ、祈りを高らかに響かせた。  
　「聖なる灯よ、我らを護りたまえ！」  
　光が弾け、教団の影をとらえる。シオンの魔法が次々と炸裂し、闇の中心を削る。  
　だが敵はあまりに多かった。  
　仮面たちは徐々に包囲を狭めてくる。炎と瘴気の壁に囲まれ、退路が塞がれていく。  
　俺は奥歯を噛みしめ、欠片の光をさらに強く握りしめた。  

　「兄さん……力を貸してくれ」  
　その呼びかけに応じるように、光が炸裂した。  
　黒と青、二つの光が合わさり、短い間だけ銀に輝く剣が現れる。  
　空気が震え、足元の砂が爆ぜた。  
　教団の影たちが一瞬ひるみ、風のような衝撃が走る。  
　その一閃で十を超える仮面が弾かれ、黒い霧となって消滅した。  

　残党は後退し、沈黙が訪れる。  
　だが、最後に残った仮面の男だけがゆっくりとこちらを見た。  
　「いいでしょう。その力、確かに勇者の血に相応しい。また会いましょう――鍵の子よ」  
　黒い渦が足元に展開し、男の姿は煙のように消えた。  

　風だけが残り、灰が再び舞い上がる。  
　俺は息を整えながら剣を見る。  
　再び欠片はもとの形に戻り、光を失っていた。  
　ユナは疲れた様子で膝をつき、それでも真剣な目を俺に向けた。  
　「彼らは完全に復活してしまいました。封印の崩壊が始まっています」  
　シオンが拳を握る。  
　「もう時間がない。神殿に急がないと！」  
　俺はうなずき、欠片を懐にしまいながら言った。  
　「ああ……そして次に会う時、あいつらを終わらせる」  

　燃えるように冷たい風が吹き抜けた。  
　黒い雲の向こうに、一筋だけ星のような光が見えた。  
　それが希望か、それとも破滅の前兆かは、まだ分からなかった。  

（続く）