滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第13話 過去に縛られる者たち

　風の匂いが変わった。  
　灰のような冷気に代わり、どこか鉄の焦げた臭いが混じりはじめる。  
　黒の神殿へと続く山道は切り立ち、空を覆う雲はますます濃くなっていった。  
　さっきまで戦っていた封印教団の影が完全に消えたとはいえ、背筋に冷たいものが張り付いている。まるで闇そのものが俺たちを追ってきているようだった。  

　「リオさん」  
　ユナの声がした。彼女の呼吸は荒いが、その眼差しは揺れていない。  
　「さっきの戦いで、光の障壁が限界に達しました。次は……防ぎきれないかもしれません」  
　「気にするな。お前は充分守ってくれた」  
　「……いえ、まだ終わっていません。あの教団が完全に動き出した以上、黒の神殿の封印はもう持たないでしょう」  
　その言葉に、横を歩くシオンが唇を噛みしめた。  
　「学院でも封印術は学びました。でも、あれほど複雑な構造になるとは……勇者レオンの時代の技術は、今の僕たちじゃ理解しきれない」  

　兄の名が出るたび、胸の奥で聖剣の欠片が熱を帯びる気がした。  
　「兄は一人じゃなかった。ユナたち仲間がいて、俺よりずっと遠くを見てた。でも、きっと苦しんでたはずだ。……あの背中を思い出すたび、何かを伝えようとしてる気がする」  

　歩き続けて半日ほど経ったころ、小さな洞窟を見つけた。  
　内部は不思議な温かさがあり、岩肌に古い紋章が刻まれている。  
　「ここ……兄さんが使っていた避難場所かもしれない」  
　指先で紋章をなぞると、微弱な光が広がって模様が浮かび上がる。円形の魔法陣。その中心には“ラグナ・ヴェイル”の刻印があった。  
　ユナが小さく呟く。  
　「レオン様が旅の途中に作った祈りの碑です。“再生の祈り”と呼ばれる魔法儀式……傷ついた者に癒しを与え、心に力を戻すためのものです」  

　俺は無意識に腰を下ろし、壁に背を預けた。  
　燃え尽きたような疲労が押し寄せてくる。  
　ユナが掌を掲げると、淡い光が洞窟の天井に浮かび、柔らかな明かりが周囲を照らした。  
　「リオさん。少しだけ休みましょう。身体よりも、心を削られています」  
　その声に従い、目を閉じる。途端に、まぶたの裏に兄の姿が蘇った。  

　黒の神殿の奥、崩れた祭壇の前。兄が剣を突き立て、何かに叫んでいる。  
　“このままでは世界が滅びる。俺が封印になるしかないんだ！”  
　“レオン、待て！まだ方法が――”  
　声が混じり合う。誰かが泣いている。ユナの声か、それとも別の仲間か。  
　続いて聞こえた低い囁きに、背筋が凍った。  
　“お前の魂は我らの糧となる。封印に血を捧げろ”  
　“黙れ……この命は、俺が決める”  

　目を開く。息が荒い。  
　夢ではなく、過去の断片――聖剣が刻んだ記憶だったのだろう。  
　「……兄さんは、あの時、“選ばされた”んじゃない。“選んだ”んだ」  
　呟く俺にユナが顔を向ける。彼女の瞳には、わずかに涙が光っていた。  
　「ええ。彼は誰よりも強かった。そして誰よりも優しかった。だからこそ、自分を犠牲にする道しか選べなかった。私たちが止めても、笑って……」  
　言葉が途切れる。  

　静寂が広がり、焚き火の音だけが響く。  
　シオンがためらいながら口を開いた。  
　「僕たちが今向かっている神殿、もしレオン様の魂が封印に囚われているなら……解放すべきなんでしょうか？」  
　その問いに、ユナも俺もすぐには答えられなかった。  
　封印を壊せば、世界は崩れるかもしれない。だが、このまま放置すれば兄の魂は永遠に囚われたままだ。  

　「……俺は、兄を救う。それがどんな結果を招いても」  
　その言葉を発した瞬間、自分でも驚くほど胸の奥が熱くなった。  
　ユナがゆっくりと頷いた。  
　「私も覚悟はできています。勇者が残したものを、最後まで見届けます」  
　「もちろん、僕も一緒に行きます」シオンが続ける。  
　「もう逃げる理由はありません。闇に立ち向かうために魔法を学んだんですから」  

　洞窟の入口から赤い光が差しこんだ。  
　外の空が燃え上がるように赤く染まっていた。  
　「これは……夕日じゃない」ユナが呟く。  
　遠くの地平で煙が立ちのぼり、何かが動いている。  
　シオンが魔法石で望遠図を展開し、血の気が引いた声を上げた。  
　「村が……燃えてる！」  

　俺たちは一斉に立ち上がり、駆け出した。  
　雪を蹴り、岩場を越えて坂を下りる。風の向こうに見えたのは、つい先日に宿を借りた谷の村だった。  
　炎が建物を飲み、逃げ惑う人々の悲鳴が風に巻かれている。  
　「封印教団が来たのね……！」ユナが杖を構え、光を放つ。  
　空から黒衣の影が降り立ち、炎の中に消えていく。  
　彼らは冷静に村人を追い立て、中心の広場に集めていた。  

　「奴ら、何をする気だ！」  
　俺が叫ぶと、ユナが目を細める。  
　「儀式よ。封印の血を呼び出すための供犠――人々の命で再生を行う気です！」  
　怒りが爆発した。  
　俺は聖剣の欠片を引き抜き、光を放つ。  
　「もう誰も奪わせない！」  
　光の刃が生まれ、炎を切り裂く。瞬間、教団の仮面がこちらを振り向いた。  
　「来たか、勇者の血……」  
　彼らは異様な静けさで一斉に呪文を唱え、再び黒炎が巻き起こる。  

　戦いの音が響く。  
　ユナの光柱が炎を押し返し、シオンの雷撃が仮面の群れを打ちのめす。  
　俺は正面の指揮官と思われる仮面に突進した。  
　「お前たちはいつまで過去に囚われている！」  
　「我らにとって過去は神の声だ。未来を選べぬ者が愚かなる希望を語るな」  
　刃と刃がぶつかる。火花が散るたび、兄の記憶の声が脳裏によみがえる。  

　――過去に縛られるな。お前が選んで進め。  
　兄の声が背中を押す。  
　俺は全身の力を込め、叫びながら切り裂いた。  
　光が閃き、仮面が崩れ落ちる。  
　教団たちは一瞬怯み、闇の霧となって逃げていった。  

　炎の中、残された村人たちは膝をついていた。  
　泣きながら、俺たちに向かって手を合わせる。  
　「もう大丈夫です……」ユナが優しく声をかける。  
　そう言う彼女の目には、わずかに涙が滲んでいた。  

　夜が来る。  
　焼け落ちた村の跡に立ちながら、俺は黒い空を見上げた。  
「過去に縛られていたのは、俺も同じだったのかもしれない」  
　その独白に、ユナは静かに微笑む。  
　「でも今は違います。あなたはもう、自分の願いで戦っている」  
　欠片がわずかに光った。  
　その光は、まるで兄の背から流れた想いが再び息づいたように見えた。  

　「行こう、神殿へ」  
　そう言って歩き出す。  
　足跡が黒い大地に刻まれ、炎の残り火がその道をわずかに照らしていた。  

（続く）