滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第15話 兄の声が聞こえる夜

　石の扉が閉まると同時に、外の風が遠のいた。  
　重たい静寂の中、空気に満ちるのは土と鉄と、どこか懐かしい匂い。  
　そこはまるで巨大な聖堂だった。天井は闇に溶け、柱の間には淡い青の光が漂っている。  
　足元には無数の古代文字。壁一面には、封印の紋章がびっしりと刻まれていた。  

　ユナの声が響いた。  
　「ここが、黒の神殿の第一層……“聖廟層”です。封印の核心は、さらに奥にある」  
　「兄がいるのも……その奥か」  
　そう言って歩き出すと、階段の手前に長い廊下が続いていた。石の床に古い剣や鎧が散らばっている。明らかにここで何か戦闘があった痕跡だった。  

　シオンが魔法石を取り出し、慎重に分析する。  
　「残留魔力、かなりの濃度です。しかもこれは……聖剣と同じ“光属性”の痕跡だ」  
　「つまり、兄がここで戦ったということか」  
　ユナが頷く。  
　「ええ。たぶんこの場所で、レオン様は最後の戦いに挑まれたのでしょう。私は……その直前で引き返しました。だから何が起きたのか知らない」  
　ユナの横顔が痛みに震えているように見えた。  
　俺は思わず言葉を飲み込んだ。彼女もあの時、何かを背負ったままここまで来たのだ。  

　歩を進めるごとに、空気が重たくなる。  
　光は次第に淡く、代わりに黒い靄が漂い始めた。  
　壁の紋章がわずかに歪み、理屈では説明できない不気味な振動が全身を這い上がる。  
　「リオさん、気をつけて。封印が崩れ始めてる」  
　ユナの警告と同時に、足元がわずかに沈んだ。  
　床に刻まれた文字が赤く光り、空間が一瞬で暗転する。  

　轟音とともに視界が歪む。  
　一瞬、何かが弾けたように周囲の景色が変わった。  
　そこは黒い霧に包まれた空間――現実とも夢ともつかない“記憶の中”だった。  
　俺とユナ、シオンの姿だけが揺れるように浮かび、周りは崩れた石壁と燃え立つ炎に囲まれている。  
　「これは……過去の映像？」  
　ユナが息を呑む。  
　次の瞬間、炎の向こうに人影が現れた。  

　金の鎧を纏い、背に白い剣を背負った男。  
　その足取りも、仕草の一つひとつも忘れようがない。  
　「兄さん……！」  
　名を呼ぶと、レオンの幻影がゆっくりと振り返る。  
　だがその瞳は俺を見ていなかった。  
　目の前にいるのは、地に膝をつく黒衣の男――封印教団の司祭、アルデンだった。  
　「お前には理解できない、勇者レオン」  
　「理解する必要などない。俺はただ、人を守るために剣を振るう」  
　刹那、二つの光が衝突し、爆発的な閃光が走る。  

　衝撃波が幻とは思えないほどの実体を伴って俺たちに襲いかかる。  
　シオンが急いで防御結界を展開したが、光はすでにその内側を穿ち抜けていた。  
　「なに、これは……単なる記録じゃない、封印に残る魂の再現だ！」  
　「兄の……魂？」  
　ユナがまっすぐに前を見据えた。  
　「レオン様の最後の瞬間。今、封印がそれを蘇らせているの」  

　兄とアルデンの戦いは激しく、剣と呪法の閃光が渦を巻いた。  
　兄の一撃が闇を裂き、アルデンの叫びが響く。  
　「この世界は腐っている！　人が神を求める限り、また同じ終焉を繰り返すのだ！」  
　兄の声が反す。  
　「ならば神に頼らぬ未来を作るまでだ！」  
　そして交錯する刃――その瞬間、全ての光が爆ぜた。  

　崩壊する空間の中で、兄は剣を掲げ、最後の言葉を叫んでいる。  
　「この剣を封じ、俺の魂ごと閉じ込める！　誰かがいつか、真の希望を見つけるまで！」  
　叫びと共に光が収束。世界が静まり返る。  
　記憶の映像が薄れていく中、兄の姿だけが残り、ゆっくりとこちらを見た。  
　その口が、確かに動いた。  
　“リオ”――  

　「兄さん！　聞こえるのか！」  
　思わず前へ駆け出す。  
　だが足が動くたびに地面が崩れ、光が崩落していく。  
　ユナが手を伸ばしたが、俺の身体はふわりと浮き上がり、周囲の景色が再び反転した。  

　次に目を開けたとき、俺は一人で立っていた。  
　周囲は真っ暗な空間。風もなく、音もない。  
　それなのに、不思議と恐怖はなかった。  
　ただ一つ、はっきりしていた。  
　――兄の声が、すぐ耳のそばで聞こえていたのだ。  

　“リオ、よくここまで来た”  
　「兄さん……やっぱり……！」  
　“俺は封印の内部、“魂の殻”の中に囚われている。この世界の均衡を保つ楔だ”  
　「そんな……なら俺が代わるよ！　兄さんを助ける方法を探す！」  
　“お前がここに来た時点で、すでに選択は始まっている。解放か、継承か”  
　「継承？」  
　“俺の魂と剣を継げば、封印は続くが、お前は生きながらにして世界の楔となる。だが封印を破れば、世界は崩壊する”  

　静かな声なのに、心を抉る重みがあった。  
　どちらを選んでも、犠牲を避けられない。  
　俺は拳を握った。  
　「……そんな選択、兄さんがずっと一人で背負ってたのか」  
　“あの時、迷った。だが今なら分かる。俺の役目はここまでだ。お前が生きている、それが答えだ”  
　「兄さん……！」  

　その瞬間、闇の彼方で光の線が走った。  
　剣の形を模したそれは、まるで導きの道のように俺の前へ伸びる。  
　“進め。これは試練だ。お前が“自分の答え”を選ぶ瞬間まで、剣は導きを与える”  
　声が途切れ、光が消える。  
　再び闇と静寂だけが残った。  

　「兄さんの声……消えた」  
　膝をついた俺の耳に、遠くからユナとシオンの呼ぶ声が届いた。  
　「リオさん！　無事ですか！」  
　周囲の空間が軋み、再び現実の色が押し寄せてくる。  
　立ち上がりながら、懐の欠片を握る。  
　その表面には、兄の刻印――“光と闇を統べる者”の紋様が浮かび上がっていた。  

　俺は静かに息を吸い、空気の震えを感じた。  
　兄の声は消えたが、確かに心の奥で生きている。  
　「……ありがとう、兄さん。今度は俺が選ぶ番だ」  

　遠く、封印の奥から響く低い脈動が足元に伝わる。  
　その先で何が待っているのか、まだ分からない。  
　だが、もう恐れはなかった。  
　兄の声が聞こえる夜を越えた今、俺は確かに――勇者として歩き出していた。  

（続く）