滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第16話 孤独な竜と約束の丘

　封印の回廊を抜けた先に、冷たい風が吹きつけた。  
　岩壁の裂け目から差し込む月が、かすかな道を照らしている。  
　ユナとシオンが後ろに続き、足音が洞窟の奥へと響いた。  
　「ここから先が、封印の第二層“竜骨の間”です」とユナが囁く。  
　「勇者の時代からこの場所は“神殿の守人”として封じられた竜が棲むと伝えられています」  

　竜。  
　かつて兄レオンが最後に戦った相手のひとつ。  
　それは魔でもなく人でもなく、神の秩序そのものを見張る存在。  
　今の俺に、その竜がどんな顔で現れるのか想像できなかった。  

　「おい、この先……地面、動いてないか？」  
　シオンの声で足を止める。  
　地面がわずかに震えていた。息をするように上下し、空気が震える。  
　「これは……」ユナが息を呑む。  
　「地面が、竜の鱗……」  
　次の瞬間、轟音が響き、足元の岩が爆発する。  
　粉塵とともに、巨大な影が身体を起こした。  

　闇の中から見上げるほどの巨体。  
　黒銀の鱗が光を跳ね返し、翼が空洞全体を覆う。  
　金の瞳がゆっくりと俺たちを見下ろした。  
　「人の子か。久しく肉の声を聞いた」  
　その声は雷鳴のようであり、同時になぜか悲しみに満ちていた。  

　ユナが杖を構えて前に出る。  
　「我らは勇者レオンの導きを受け、封印の中へ来た者です。貴方こそ“神殿の竜”ですね」  
　竜は長く息を吐いた。熱風が辺りの岩を熔かす。  
　「レオン……懐かしい名だ。あの男は我を封じた。己の魂を糧にして」  
　「兄さんを……知っているのか」  
　俺の言葉に、竜の目がわずかに細くなった。  
　「知っている。あの者は勇敢で、そして愚かだった。己を削ってまで希望を繋ぐ。だが、その希望が今、崩れようとしている」  

　竜は首をもたげ、天井を見上げる。  
　「封印は二つの魂で成り立つ。勇者と竜。人と竜が互いを鎖め合って均衡を保っていた。だが勇者の血が再び触れた今、その均衡が乱れた」  
　俺は胸の欠片を握った。  
　竜の言う“均衡”が、まさしくこの場所を支えているのだろう。  
　「なら、どうすればいい。封印を守るために、お前を倒せばいいのか？」  
　「倒せば封印は消える。解き放てば災いが満ちる。お前が勇者の血である限り、そのどちらも避けられぬ」  

　沈黙が落ちた。  
　竜の眼差しは鋭いが、どこか達観したような静けさがあった。  
　「では、選べ。力を継ぐか、命を絶つか。どちらにせよ“竜の番人”はそのためにある」  
　巨大な翼が風を生み、吹雪のような粉塵が渦を巻く。  
　ユナとシオンが後ろに下がり、俺は剣を抜いた。  

　「兄さんはお前と戦った。けど俺は違う。答えを見つけたいだけだ」  
　「言葉は剣よりも軽い。見せてみよ――その血が何を望むのか」  
　竜の咆哮が洞窟を揺らす。光の槍が降り注ぎ、床が割れる。  
　俺はその中を駆け抜け、欠片の剣を振るった。  
　竜の爪が雷のように閃き、すんでのところで避ける。  
　だが地面の裂け目に飲まれ、足を取られた。  
　ユナが叫ぶ。「リオさん！」  

　竜の口が開き、光の奔流が迫る。  
　間一髪、シオンの魔法障壁が張られた。  
　「このままじゃ保たない！」  
　「ユナ、祈りの陣を！」  
　「はい！」  
　ユナの声と共に、眩い光が床を満たした。  
　竜の攻撃が止み、ゆっくりと動きを緩めていく。  

　「……やめろ。力を使うな」  
　低い声が聞こえた。竜の目から怒気が消えている。  
　「お前たちを試しただけだ。勇者の血が滅びではなく、未来のために失われぬかを見た」  
　ユナが杖を下ろす。  
　「試した……？」  
　「我が魂は長い孤独に耐えてきた。封印を守るためにここに留まるしかない。レオンとの約束があるのだ」  

　「兄さんと……？」  
　竜はゆっくりと瞳を閉じた。  
　「死の間際、あの男は言った。“いつか俺の血が再びここに来たとき、力を与えてやってくれ”と」  
　俺は言葉を失った。  
　竜の身体が光り始める。鱗一枚一枚が裂け、内部から淡青の輝きが溢れる。  
　「我が残りの力をお前に授ける。これを持てば封印の核心に至れる。だが警告しておく。そこにあるのは希望ではなく、真実だ」  

　巨大な爪の間に、小さな結晶体が現れた。  
　それは俺の剣の欠片と形がよく似ている。  
　手を伸ばすと、結晶は自然と欠片に吸い込まれ、光が統合する。  
　新しい刃が形成され、銀の中に金と青の光が走った。  
　「これが……兄さんが残した“継承の剣”」  
　竜が最後に微笑んだように見えた。  
　「レオンの弟よ。この丘を越え、神殿の頂を目指せ。そこに、お前の答えがある」  

　光が収束し、風が止む。  
　気づけば竜の姿は消え、洞窟の中央に大きな開口が空いていた。  
　星空が見える。封印の隙間から覗く外界だった。  
　夜風が流れ込み、その冷たさが心地よく感じられる。  
　「孤独な竜……兄さんと同じように、ずっと誰かのために生きてたんだな」  
　ユナが小さく頷く。  
　「レオン様はきっと、その竜に自分を重ねていたのでしょう」  
　「なら、今度は俺がその思いを繋ぐ」  

　竜の去った空間に、薄く虹色の光が残っていた。  
　シオンがそれを見つめながら言う。  
　「不思議ですね……力なのに、暖かい」  
　「それは希望を繋ぐ炎です」とユナが答える。  
　「勇者の血が燃える限り、闇は永遠には続きません」  

　俺は剣を見つめる。  
　そこに兄の面影と、竜の生き様が重なる。  
　孤独の果てに掴んだ誓い。  
　俺もまたこの道を歩み続けることを、光に誓った。  

　外の丘に出ると、夜空が広がっていた。  
　遠くに見える月が、まるで兄の瞳のように穏やかに輝いている。  
　「兄さん、竜は確かに託してくれたよ。次は俺の番だ」  
　その言葉に応えるように、剣が小さく鳴った。  
　風が静かに背を押し、夜の丘を越えて光の道が北へと伸びていた。  
　その先が、封印の最奥――そして、真実の場所。  

（続く）