滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第19話 裏切りと誓いの剣

　聖剣ラグナ・ヴェイルの光が静かに収束していく。  
　その輝きの中心で俺は剣を抜いたまま立ち尽くしていた。  
　あれほど重かった刃は、今は軽く、まるで自分の一部になったように感じる。  
　しかし胸の奥では、いまだ熱が冷めなかった。  
　あの黒い自分。封印に宿っていた闇の意志。  
　完全に消えたとは思えない。むしろ、どこかでまだ呼吸をしている気がした。  

　「リオさん、大丈夫ですか？」  
　振り向くとユナが駆け寄ってきた。  
その表情には安堵と、不安の両方が浮かんでいる。  
　「……ああ。たぶん、終わった」  
「いいえ、終わりではありません。聖剣の覚醒は封印の再構築。新たな勇者を創ると同時に、古きすべてを揺り動かす」  
ユナの言葉を聞きながら、俺は剣の刃を見た。  
反射する光の中に、ほんの一瞬、兄の面影が映った気がした。  
「兄さん……本当に、これでいいのか」  

　その後ろでシオンが術式を解析していた。  
「封印波の安定値が……急速に下がっています！再構築ではありません、崩壊です！」  
「何だと!?」  
「リオさん、光を収めて！」ユナが叫ぶ。  
だが遅かった。  
聖剣の刃から再び黒い稲光が走り、周囲の空間に亀裂の線が広がっていく。  
鏡の地面が砕け、無数の裂け目が現れた。  
「逃げろ！」  
咄嗟にユナを抱き寄せ、崩れ落ちる床を跳び越える。後ろで轟音が響き、闇がすぐそこまで迫ってきた。  

　やがて光が弾け、俺たちは外の地へと弾き出された。  
　荒れ果てた平原。昼も夜も判別できない空。  
　遠くには亀裂が走るように煙が立ち、そこから魔の気配が漏れ出していた。  
　「封印の力が……外界に流れ出ている」シオンが震える声で言う。  
　「つまり、封印はもう保てない。あの教団にとっては好機ということね」  
　ユナの瞳が鋭く光る。  
　嫌な予感がした。そのすぐ後、風を裂く音がした。  

　「お前たち、ようやく出てきたか」  
　声とともに、黒い外套を纏う者が三人、岩陰から現れた。  
　その中央に立つ男――見覚えのある顔だ。  
　「カイル……！」  
　かつての勇者パーティの剣士。影狩りのリーダーとして、一度は俺たちに助力してくれた男。  
　だがその眼は、あの時のような正義ではなかった。  
　「再会を喜べればいいが、そうもいかない。お前は封印を壊した。“勇者の血”がまた世界を乱すとはな」  
　「違う、俺は――」  
　「言い訳は聞かん！」  

　稲妻のように鋭い刃が襲いかかってきた。  
　剣と剣がぶつかり合い、鋭い衝撃が腕に響く。  
　カイルの剣は重く、迷いがない。その一撃一撃に長年の戦場の感覚が宿っていた。  
　背後でユナが制止の声を上げた。  
　「待って、カイル！誤解よ、彼は――」  
　「ユナ、お前もか」  
　彼が短く呟くと、その瞳に僅かな哀しみが浮かんだ。  
　「お前ほどの聖女が、なぜ“闇の勇者”などに肩入れする？」  
　「闇の勇者じゃない！」  
　俺は叫び、刃を払いのける。  
　「俺は兄の意思を受け継いだだけだ！世界を救うために戦ってる！」  
　「救う、だと？お前のその剣が、封印を破壊して魔を呼び覚ましたんだぞ！」  

　事実だった。  
　否定できない。俺が光を求めた結果、封印の一部が壊れ、混沌が溢れた。  
　だが――それを責められて引き下がるわけにもいかない。  
　「もしそうなら、俺が責任を取る！封印を直せるのは勇者の血を継ぐ俺自身だ！」  
　カイルが目を細める。  
　「……ならば問う。お前は“誰のために”世界を救う」  
　「兄のため。仲間のため。そして、俺のためだ！」  
　沈黙。  

　次の刹那、カイルの剣が止まった。  
　「答えは聞いた。俺にはもう、戦う理由はない」  
　彼が剣を下ろした瞬間、背後から黒い影が伸びた。  
　「カイル、危ない！」  
　叫ぶ間もなく、影が彼の胸を貫いた。  
　黒い靄が吹き出し、空気が濁る。  
　その影から現れたのは仮面をつけた教団の男――アルデンの姿だった。  
　「やはり勇者たちは愚かだ。仲間を疑い、愛する者を裏切る。その繰り返しだ」  
　「貴様……！」  

　怒りが頂点に達した瞬間、聖剣の光が再び覚醒する。  
　アルデンの腕から闇が伸び、光とぶつかり合う。  
　「封印はすでに崩れた。だが完全な解放には最後の“鍵”が必要だ。勇者の血、そして聖女の祈り。お前たち二人が揃えば完成する」  
　「そんなこと、させない！」  
　ユナの詠唱と同時に、シオンが結界を張る。  
　黒と光の波がぶつかり、嵐のような風が巻き起こった。  
　カイルが血を流しながらも立ち上がり、俺に剣を向けた。  
　「行け……リオ。あの男を……止めろ。ユナを……頼んだ」  

　その瞳には、確かに昔見た正義の光があった。  
　頷き、俺は剣を構える。  
　「兄が守った世界を、今度は俺が守る」  
　アルデンが薄く笑った。  
　「では見せてもらおう。勇者の弟の“誓い”というものを」  

　ぶつかり合う光。  
　空が裂け、大地が震える。  
　兄が生涯をかけて封じた闇が、再び暴れ始めていた。  

　だが今は恐れない。  
　剣を握るこの手には、兄の意志と竜の力、そして仲間の祈りが宿っている。  
　「これが俺の誓いの剣だ！」  
　叫びが空を裂き、闇の中心に光が突き刺さった。  

　遠くで、崩れ落ちる何かの音がした。  
　闇と光が混ざり、世界は新たな均衡を探し始めている。  
　その中で、俺は最後にカイルの身体を抱きかかえた。  
　「……お前らしいな。いつもまっすぐで」  
　彼が小さく笑い、息を吐いた。  
　「勇者の弟。最後まで……貫けよ」  
　その言葉と共に目が閉じられる。  

　ユナの頬を涙が伝った。  
　だが俺は前を見た。  
　「約束する。今度こそ、誰も犠牲にしない」  
　聖剣の光が、再び空へと伸びた。  

（続く）