滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第21話 ユナの涙と選択の時

　空を覆っていた黒雲が散りはじめ、封印の地に青空が戻った。  
　けれど、その美しさの裏で、誰もが感じていた。これは安息ではなく、嵐の前の静けさだと。  

　地上に降り立った俺は、聖剣を支えに膝をついた。  
　全身が痛みを訴えている。さっきまで戦っていたアルデンの残滓が、剣の中でうごめいていた。  
　「リオさん、傷が！」ユナが駆け寄る。  
　掌を当てると、白い光が流れ込み、痛みが和らいでいく。だが彼女の顔は穏やかではなかった。  
　「これ以上、あなたが光を使えば……魂が持ちません」  
　「わかってる。けど、今はほかに方法がない」  

　シオンが地図を取り出し、焦った声を上げた。  
　「異常です。封印波が北だけでなく、各地で増幅している。世界が“目覚め始めている”！」  
　「封印が世界中と繋がっていたのね」ユナの声が低く響く。  
　「リオさん、封印を安定させるには、残された“聖域”を再結合するしかありません。そのためにはひとつだけ方法がある」  
　「何だ」  
　「聖女の“命”を捧げ、祈りそのものを大地に還すこと」  

　その言葉に、空気が止まった。  
　「冗談じゃない！」  
　思わず声を荒げた。  
　「そんなこと、させるもんか。兄さんの時と同じだ。誰かが犠牲になるなんて、そんな結末は絶対に間違ってる！」  
　ユナは静かに目を伏せた。  
　「でも、それが世界を救う唯一の道です。私は覚悟をしています」  
　「覚悟だって!?」  
　彼女を掴み上げるように肩をつかんだ。  
　「お前まで……兄さんと同じことを言うなよ！」  

　ユナの瞳が揺れた。怒りでも悲しみでもない、ただ、優しい涙が滲んでいた。  
　「……あなたも知っているでしょう。私たち治癒の巫女に与えられた最後の祈り、“魂の転化”。世界に溶け、命を巡らせる術。私は、そのために生まれたのです」  
　「違う、そんな運命信じない！」  
　叫ぶが声が震えた。  
　だって彼女の微笑みが、もう覚悟を決めた者のそれだったからだ。  

　シオンが拳を握りしめ、ユナの前に立った。  
　「それなら僕が代わりになります！」  
　ユナが首を振る。  
　「あなたでは通じません。血脈が違う。祈りの資格を持つのは……私だけ」  
　「ふざけるな！　そんな決まり、俺が壊してやる！」  
　思わず聖剣を構えた。  
　ユナはその刃に手を添え、穏やかに言った。  
　「私の命を救おうとするなら、その剣を使いなさい。世界を滅ぼしてでも、私を救う勇者になれますか？」  
　「そんなことできるわけない……！」  

　短い沈黙が流れた。風の音だけが聞こえる。  
　ユナが優しく笑う。  
　「やっぱり、あなたは優しい人です。きっとレオン様も、あなたと同じ顔で拒んだのでしょうね」  
　「兄さんも？」  
　「そうです。彼も私に“生きて祈れ”と言ってくれました。でも私は……彼の背中を見送ることしかできなかった」  
　そのとき、ユナは微かに震える唇で告げた。  
　「だから今度は、私が守る番なんです」  

　地面が再び揺れた。  
　遠くの空が歪み、瘴気が立ち上がる。  
　封印を失った魔の者たちが、形を取り始めている。  
　幾千もの黒い羽が地平線を覆い、地面が波立つように蠢く。  
　「時間がありません」とシオンが囁く。  
　「リオさん、決断を」  
　「……クソッ！」  
　歯を食いしばり、聖剣を地に突き立てた。  

　空が割れ、光が落ちてくる。  
　ユナが両手を広げ、その光を受け止めた。  
　長い髪が金に染まり、衣が風に舞う。  
　「待て！　ユナ、やめろ。話してたろ、犠牲は――」  
　「あなたのおかげで夢を見ました。戦うことしか知らなかった私が、もう一度“生きる”意味を見つけた。でも、それを見つけたからこそ……命を繋げる勇気を持てたんです」  
　目を開いた彼女は、まっすぐ俺を見て微笑んだ。  
　「リオさん。どうか、生きてください。あなたは勇者ではなく、“人”として未来を作る人です」  

　空が轟き、世界が震える。  
　彼女の周囲に花のような光が散っていく。  
　泣き叫ぶ俺の声が、風にかき消された。  
　聖剣が共鳴し、ユナの祈りの歌が空に響き渡る。  
　光が世界を包み、亀裂が閉じていく。  
　黒い羽が溶け、空が再び青に染まった。  

　やがて光が弱まり、その場にいたのは俺とシオンだけだった。  
　ユナの姿はもうなかった。  
　代わりに、草の間に一本の小さな白い花が咲いていた。  
　風が吹き、花びらがひとひら、俺の頬を掠めた。  
　まるでユナの指先のように。  

　「……ありがとう、ユナ」  
　膝をつき、花をそっと守るように手を伸ばした。  
　「お前の祈り、無駄になんかしない。俺が全部、この剣で繋いでみせる」  

　空を見上げると、聖剣が淡い光を放っていた。  
　金色に染まった刃は、優しく鼓動している。  
　それはまるで、彼女の心臓がまだこの世界で生きているかのようだった。  

　風が静かに吹き抜け、遠くの空に虹のような光が揺れる。  
　シオンが空を見上げて呟いた。  
　「……彼女は、本当に勇者を創ったのかもしれませんね」  
　俺は頷いた。  
　「ああ、俺はもうひとりじゃない。ユナの想いが、この剣と共にある」  

　光が再び強くなった。  
　封印の跡に咲く花畑が風に揺れ、淡く世界が再生を始めている。  
　俺の頬を伝う涙が、光に跳ねて消えた。  
　「ユナ、これがお前の望んだ未来か。……なら、俺は絶対に守る」  

　光の先に待つのは、まだ果たされていない約束。  
　兄、ユナ、仲間たち――そのすべてを繋ぐ戦いが、ここから始まる。  

（続く）