滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第22話 勇者の弟、立つ

　ユナが光となって消えてから、三日が経った。  
　空は晴れ渡っているのに、胸の中では未だ雷が鳴り止まない。  
　風を切る音すら、彼女の声に聞こえて仕方がない。  
　“生きてください”──最後の言葉が、何度も頭をよぎる。  
　俺はまだあの瞬間を受け入れられずにいた。  

　丘を登ると、封印の地を見渡せた。  
　草が芽吹き、かつて灰色だった大地が徐々に緑に染まっている。  
　その中心に一本の白い花が咲いていた。  
　ユナの祈りが、確かに世界に根づいた証だ。  
　俺はしゃがみ込み、花の前で小さく呟いた。  
　「……お前の願い、ちゃんと届いてるよ」  

　後ろから足音がした。  
　「やっと見つけた、リオさん」  
　振り返るとシオンが立っている。疲労が顔に浮かんでいるが、目だけは生気を取り戻していた。  
　「各地の封印波、ほとんど収束しました。あなたが放った光と、ユナさんの祈りが残りの瘴気を浄化したんです」  
　「そうか……」  
　報告を受けても、心は晴れなかった。  
　シオンは俺の表情を見て言葉を選ぶように口を開いた。  
　「リオさん、これからは、あなた自身の意志で歩いてください。ユナさんもきっと、それを望んでいます」  

　その言葉を聞きながら、俺は剣の柄を握った。  
　聖剣ラグナ・ヴェイル。かつて兄の剣でもあり、今は俺の魂そのものだ。  
　刃の中には微かな青金の光が流れている。  
　ユナの祈りと、兄の記憶が共に宿ったこの剣が、俺に新しい道を示している気がした。  

　「あの光でアルデンは完全に消滅したのか？」  
　「いいえ」シオンの声が少し震えた。  
　「封印の奥地、最深部から微弱な波動が検出されています。おそらく、彼はまだどこかで生きている。あるいは、封印そのものと一体化しているのかもしれません」  
　「……そうか」  
　残念なようで、どこかほっとしている自分に気づいた。  
　もしかしたら、戦う理由を欲しがっているだけなのかもしれない。  

　「シオン、これからどうする？」  
　「学院に戻ります。残った研究者と協力し、封印の維持装置を安定させたい。それに、世界中で魔の残存反応が増えている。あなたが動かせる光は、どこかで必要になるでしょう」  
　「希望がある限り、俺は歩き続ける。それだけだ」  
　「……ユナさんの言葉ですね」  
　シオンの笑みが、少しだけ救いになった。  

　＊＊＊  

　その夜、焚き火を囲んでいたときだった。  
　遠くから雷のような音が響いた。  
　「あれは……」  
　見上げると、空を裂くように黒い閃光が走った。  
　空の端に、赤い光が灯っている。  
　「封印教団の残党だ」シオンが低く言った。  
　「ユナさんの祈りで力を削がれても、まだ動ける者がいるんです」  
　俺は立ち上がった。  
　炎が剣に映り、夜に金の稲光が走る。  
　「行く」  
　「でも、今のあなたの体は……！」  
　「わかってる。けど放っておいたら、また誰かが犠牲になる」  

　風が背を押す。  
　光を追って山を下りると、やがて焼け落ちた村の跡が見えた。  
　炎の残骸の中で、数人の黒衣の人影が跪いている。  
　「勇者の血が現世に蘇る……彼こそが“再誕の器”」  
　呟く声に、嫌な鳥肌が立った。  
　俺の姿に気づいた彼らが、一斉に顔を上げる。仮面の奥に光る眼。  
　「勇者よ。封印を再び創り給え。我らはその礎となろう」  
　「そんなもの、作らせるか！」  
　黒衣の男たちが両手を掲げる。地面が裂け、黒い霧が吹き上がった。  

　「この気配は……」  
　剣を構えるより速く、霧の中から巨人のような影が現れた。  
　無数の腕、歪んだ顔。瘴気が生命のように脈打っている。  
　「封印の残滓。アルデンが残した“喰う者”です！」シオンが叫ぶ。  
　「退け、シオン！」  
　俺は前へ出て、剣を抜いた。  
　光が弾け、地面が割れる。  
　その瞬間、風の中に声が混じった。  
　“リオ、ためらうな”  

　兄の声？　いや、違う。ユナの声でもあった。  
　「お前たちの言葉に、もう誰も縛られない。俺は生きるために戦う！」  
　剣を振るう。  
　金色の閃光が闇を貫き、巨影を斬り裂いた。  
　地鳴りのような悲鳴が響く。  
　「滅べ！」  
　祈りと怒りが混ざった叫び。光が一瞬にして弾け、影が蒸発する。  

　辺りが静寂に包まれたとき、空には新しい星がひとつ生まれていた。  
　まるでユナの魂が再び灯ったように。  
　シオンが息をつき、地面に崩れた。  
　「終わった、のか……」  
　「いや」俺は空を見上げた。  
　「戦いは続く。だが、もう恐れない」  
　風が吹き抜ける。  

　俺たちは焼け跡をあとにした。  
　東の空がわずかに赤く染まり始めた頃、聖剣が軽く震えた。  
　心の奥で、懐かしい声がする。  
　――よくやったな、リオ。  
　まだ終わりじゃないが、その言葉がどこか温かかった。  
　俺は空に向かって微笑んだ。  
　「兄さん、ユナ。見てろよ。俺はもう逃げない。今度こそ、この世界を光で照らしてみせる」  

　夜明けが来る。  
　勇者の弟としてではなく、一人の人間として――  
　自分の足で立ち上がる新しい朝が、そこにあった。  

（続く）