滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第23話 封印の地に眠るもの

　夜明けを迎えた空は、薄紅に染まりながらもまだ静寂を抱いていた。  
　戦いの余韻が残る大地の上で、風だけが何かを告げるように鳴いている。  
　俺とシオンは、遠くで崩れた神殿跡を見上げていた。  
　かつて兄が命を賭けて封じた場所。  
　そして今、再びそこへ足を踏み入れようとしている。  

　「ここに、兄さんの魂が……？」  
　「おそらく、そうです。あの戦いで消えた“勇者の意志”の一部は、完全に消滅していません。この地脈の中心に何かが反応しています」  
　シオンが魔力探査を起動すると、風が叫びのように噴き上がった。  
　聖剣の中の光が共鳴する。  
　「ユナの祈りがきっと導いてくれてる。彼女が残した光の道筋が、ここに繋がっている」  
　握る剣がわずかに震える。呼ばれている気がした。  

　崩れた神殿の階段を降りると、内部の空気が急に変わった。  
　湿った岩の匂い、漂う記憶のような残光。  
　壁に刻まれた文字が淡く光り、古の祈りの言葉が響く。  
　「この声……兄さんの……？」  
　耳の奥で懐かしい声が囁いた。  
　“リオ。もう一歩だけ、進め。”  
　その一言が、なぜか涙を誘った。  

　「待ってください、リオさん」  
　シオンが肩をつかむ。  
　「この先は危険です。封印の中枢には、勇者の魂を取り込んだ存在が眠っている。それが完全に目を覚ませば、この世界はまた……」  
　「だからこそ、行くんだ。兄さんを、今度こそ人として眠らせてやる」  
　そして俺たちは、一歩、また一歩と暗闇の中を進んだ。  

　やがて、石柱の並ぶ広間が現れた。  
　そこはまるで時間を忘れたような静寂に包まれていた。  
　中央には巨大な結晶が浮かび、内部に人影が見える。  
　白い鎧に包まれた、勇者の姿。  
　「兄さん……！」  
　近づいた瞬間、光が弾け、空間に波が走った。  
　次の瞬間、目の前の景色が変わる。  

　そこはかつての戦場だった。  
　空も地も炎に呑まれ、人々の絶叫が響く。  
　世界が崩れていく──兄の最後の記憶だ。  
　目の前で兄が立ち、剣を掲げていた。  
　その表情に恐れはなく、穏やかだった。  
　「兄さん！」呼びかけても声は届かない。  
　兄はただ静かに空を見上げ、一言、呟いた。  
　「これでいいんだ。誰かが未来を歩けば、それでいい」  

　幻影が消え、広間に戻る。  
　結晶の前に立つと、温かい風が頬を撫でた。  
　封印の内部から微かに心音が響く。  
　「リオさん、この封印には選択が残されています。“封印の継承”か“魂の解放”か」  
　「継承すれば世界は保たれる。だが、兄は再び鎖につながれる」  
　「解放すれば兄の魂は救われるが、封印は完全に消滅します」  
　静かな問答だった。どちらを選んでも痛みが残る。  

　「リオさん……どちらを？」  
　聞かれるまでもなく、答えは胸の中にあった。  
　俺は聖剣を両手で握りしめた。  
　「兄さん……俺はお前みたいにはなれない。でも、お前の願いをまっすぐ繋ぐ方法を見つけた」  
　目の前の結晶が微かに光る。  
　「お前を救うために、俺も封印に加わる。けど、俺は消えない。生きて、この現実でお前の意思を伝える」  
　シオンが息を呑む。  
　「そんなことをすれば……！」  
　「大丈夫。この剣がある限り、俺は世界と繋がっている」  

　剣を結晶に突き立てる。  
　眩い光が広間を包み込み、床が震えた。  
　光の中で、兄の姿がゆっくりと目を開ける。  
　「リオ……」  
　声は柔らかく、まるで夢のようだった。  
　「よくやったな。お前はもう、俺よりずっと強い」  
　「そんなことないよ。俺はまだ、迷ってばかりだ」  
　「それでいい。迷いながら進むお前だからこそ、この世界に必要なんだ」  
　兄が微笑む。  
その姿は昔と変わらぬ優しさを帯びていた。  

　光が兄の身体を包み取り、やがて粒子となって空に散る。  
　「兄さん……！」  
　伸ばした手に、温かな光が触れる。  
　その光が聖剣に吸い込まれ、刃が一層澄んだ音を立てた。  
　「ありがとう、リオ。これでようやく、誰かを犠牲にしない世界を信じられる……」  
　その言葉と共に、光は完全に消えた。  

　跪く俺の肩に手が触れた。  
　シオンが泣いていた。  
　「彼は救われましたね」  
　「……ああ。これでやっと、兄は眠れる」  
　胸の中で、静かな鼓動が響く。  
　封印が完全に閉じた。だがその中心には、もう血の鎖など存在しない。  
　代わりに、花畑の幻が揺れていた。  
　ユナの祈りが、再びこの場所を包んでいる。  

　立ち上がる。  
　聖剣を掲げると、刃が柔らかな光を放った。  
　その光はもはや戦いのためではない。  
　祈りと希望をつなぐ、静かな灯火だった。  
　「兄さん、ユナ……お前たちの願いは、俺が生きて果たす」  

　洞窟の外へ出ると、朝日が昇り始めていた。  
　空は黄金色に染まり、風が優しく頬を撫でる。  
　その瞬間、遠くの山で光柱が立ち上がった。  
　まるで世界が再び鼓動を取り戻したようだった。  

　「これで、終わりじゃない。ここから始まるんだ」  
　握った剣が、低く響いた気がした。  
　兄の声が、微かにそれに重なる。  
　“歩け、リオ。お前が築く次の時代を、俺は見ている”  

　顔を上げる。  
　陽光はまぶしく、どこまでも広がる空は、かつて兄が見上げたあの世界のままだった。  
　俺はゆっくりと歩き出した。  
　かつて勇者が立った地に、新しい足跡を残すために。  

（続く）