滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第25話 英雄の影を越えて

　新しい世界がゆっくりと形を取り戻していった。  
　封印の地だった谷は青い草に覆われ、崩れた石塔の跡からは花が咲き始めている。  
　鳥の声、風吹く音、そして人々の笑い声。かつて聞こえなかった生命の音色が、ようやくこの地にも戻っていた。  

　だが平和の兆しの中でも、俺の心は落ち着かなかった。  
　“勇者の弟”という呼び名は、この数日の間に一気に広がった。  
　故郷の村を救い、封印を解き、世界を再生した──その事実が国々へ伝わっていく中で、人々の期待は次の“救世”を求め始めていたのだ。  
　俺は、兄が歩いた道をなぞるように、同じ過ちを繰り返そうとしているのではないか。  
　それが怖かった。  

　「顔が暗いですね、リオさん」  
　振り向くとシオンが立っていた。彼の手には、新設された魔導学院の旗が握られている。  
　「この学院は封印の知識を正しく伝えるために建てるんですよ。あなたが戦ってきた意味を記録するために」  
　「記録、か……」  
　「それに、ユナさんの祈りが今も封印を維持しています。世界は変わったけれど、彼女の存在は確かに生きているんです」  

　その言葉に胸の奥が熱くなった。  
　ユナの笑顔と声が、今も耳に残っている。  
　――“あなたは勇者ではなく、人として未来を作る人です”  
　俺が歩く理由は、それだけで十分だった。  

　丘を降りる途中、ふと背後を見る。  
　風に揺れる影、伸びた草の中で小さな子供が花を拾っていた。  
　「お兄ちゃん、それ、勇者の剣？」  
　俺は少し笑いながら答えた。  
　「剣はただの道具だよ。でも、願いを守るためのものでもある」  
　子供が目を丸くして言った。  
　「将来ぼくも勇者になる！」  
　「そうか。じゃあその時は、この世界をもっと明るくしてくれ」  
　俺の言葉に、子供は嬉しそうに笑った。  
　その笑顔が、俺にとって何よりの救いだった。  

　宿へ戻ると、机の上に一通の手紙が置かれていた。  
　差出人は王都の宰相、オルディス。  
　“王国代表として次期勇者の称号を授けたい。式典への出席を願う”  
　封を閉じて、静かに机に置いた。  
　勇者の称号。それはかつて兄が背負い、最後まで苦しみ続けた名だ。  
　ユナやシオン、そして多くの仲間を巻き込み、命を燃やして守った功名。  
　俺は静かに首を振った。  
　「俺は勇者にはならない。兄さんを見て、ようやく気づいた。英雄なんていらない。ただ人が“人らしく生きられる世界”を守る存在でありたい」  

　外では、学院の鐘が鳴り響く。  
　人々の笑顔のなかで、俺の決意もまた確かなものになっていった。  

　夜、焚き火を囲みながらシオンが口を開いた。  
　「あなたがそう言うと思ってました。だから僕らは“勇者の弟”ではなく、“光の継承者”としてあなたを記録します」  
　「俺のことなんてどうでもいい。けど、頼む。兄さんとユナ、みんなが戦ってくれた証だけは忘れないでくれ」  
　「もちろんです。あの人たちの名前は、永遠に歴史に残ります」  
　シオンの瞳には誇りが宿っていた。  

　その夜、焚き火が消えかけたころ、聖剣がわずかに光った。  
　焦がれるような暖かさが掌に伝わる。  
　「兄さん……」  
　風が木々を揺らし、焚き火の残り火がぱちりと弾ける。  
　その瞬間、懐かしい声が夜気に溶けた。  
　“リオ。お前はもう俺の影じゃない。影を越えて、光になれ”  

　心臓が強く打ち、息を呑む。  
　空を見上げると、雲の切れ間に映る星が二つ並んで輝いていた。  
　兄とユナ。俺を照らしてきた二つの灯。  
　俺は小さく笑い、答えた。  
　「ありがとう。もう迷わないよ。俺は、生きて証を刻む」  

　＊＊＊  

　翌朝、風が穏やかに丘を渡る。  
　シオンは学院の文官たちと地図を広げ、再生した大陸の境界を描いていた。  
　俺は丘の上に立ち、新しい世界の姿を見渡す。  
　まだ道もなく、国も再建の途中。  
　それでも誰もが笑顔を忘れていない。  
　“自分たちで選んで生きていく”――兄が夢見た未来だ。  

　「リオさん！」シオンが呼ぶ。  
　「次の旅の準備ができました。東の地域にまだ封印の残滓があるそうです。少し時間はかかりそうですが……」  
「行こう」  
新しい旅の風が頬を撫でる。  
遠くの空には鳥の群れが飛び、雲が鋭い輝きを帯びていた。  
その奥に、兄の背中を思い出す。  

　“お前には、お前の足跡がある”  
　昔の言葉がよみがえる。  
　今なら、あの言葉の意味がわかる。  
　兄の影を追うことが、俺の願いではなかった。  
　俺が兄の影を越え、光そのものになって初めて、すべての想いが繋がる。  

　「約束するよ、兄さん。俺がこの世界を終わらせたりしない。皆が笑って生きる未来を、俺が守る」  
　丘を一歩降りると、聖剣が微かに鳴いた。  
　祈りに似たその音が、風に溶けていく。  
　空には、朝焼けに包まれた新しい太陽が昇っていた。  
　影はもう後ろにしかない。  
　俺はそれを背に、歩き出した。  

（続く）