【完結】強がり高校生が同室のド真面目脳筋に喧嘩しながらも惹かれてく話

最終章

第21話 ここにわが宝をのこす

月末の金曜日。放課後、俺たちは大きな荷物を抱えて、森の小道を下っていく。
幽霊小屋は、既に綺麗に片付けて、鍵を閉めてきた。
そう、今日で幽霊小屋生活は終わりだ。

「寮部屋がどんな感じだったか、覚えてるか？」
「陸がすぐ水浸しにしたから、あんま覚えてねーわ」
「なっ、あれは楓も悪かっただろ！」
「あーはいはい。今日はそういうことにしといてあげるー」
「今日は、って…事実は昨日も明日も変わらないぞ！」

最後のこの道は、すごく寂しく感じるだろうなって思っていたけど、陸とこうやって歩いていると、寂しさはだいぶ和らいだ。
きっと、思い出を共有できる陸が、ずっと一緒にいるって思えるからだ。




寮に着くと、小日向さんが待っていてくれた。

「荷物が重くて大変だったね。これが鍵だよ。他の荷物は、部屋の前に置いてあるからね。」
「「ありがとうございます。」」

小日向さんから121号室の鍵を渡される。何故かその鍵は、幽霊小屋の鍵より不思議と軽く感じた。
こうやって、この鍵を小日向さんから受け取るのは二度目。
たった半年前の出来事なのに、なんだかすごく懐かしい。
この半年にいろいろあったからかな…。

「それと、明日だけど…」

小日向さんの声が、微かに弱まった。
「明日」というのは、理事長の説得の日のことだ。
前野先生が理事長と小日向さんのスケジュールを確認して、調整してくれていた。小日向さんに勇気を贈るように、優しく、力強く答えた。

「夕方です。理事長先生には、小日向さんも来るってことは、伝えていません。」
「うん、前野先生から聞いているよ」

これは前野先生の計らいだった。
あくまで二人の問題に、外野が口を出すべきではないと言って、当日は、“偶然”、小日向さんが幽霊小屋まで来る。
そういう段取りになっていた。

「俺たちが理事長先生と話している間に、前野先生が呼びに来てくれますので、…よろしくお願いします。」
「わかったよ。こちらこそ、よろしくね。」

陸と共に小日向さんにお辞儀をして、121号室に向かおうとすると。「あ、ちょっと」と呼び止められた。

「『おたすけ部』の二人、…ありがとう」

ここで感謝されるなんて思っていなくて、どう返していいか分からず狼狽える。
そもそもまだ何もやってないし…。

「小日向さん、まだ終わってません。明日、ちゃんとスッキリできたら、そのお礼は受け取ります。」
「…ああ、そうだね。ふふ」

陸のまっすぐな言葉に、小日向さんは優しく笑った。
改めて小日向さんに挨拶をして、121号室へ向かう。向かうと言っても、目と鼻の先なんだけど。

「なんだかドキドキするな」
「そーなの？俺は今にも火災報知器の音が聞こえるんじゃないかって、ハラハラしてるけど？」
「あれはビックリするよな。火災報知器が鳴った時は、叩いても直らないから気をつけような」
「当たり前だから！なんで叩こうと思ったのか、未だに分からな───いや、陸ならやるか…」

またからかってやろうと意地悪に笑って言ったのに、全く通じなかった。
てか、危険なことしないように、これからはちゃんと見張っておかないと。

ガチャンという音と共にドアが開く。
新生活の期待に胸を膨らませていた、あの日とほとんど変わらない、狭い部屋。

「二段ベッド！楓はどっちがいいんだ？」

あの日と全く変わった、陸への思い。

「俺が上。陸は寝ぼけて落ちると怖いから下」

それと、あの日から少し変わった、俺自身。

「前に階段で滑って、腰打ってたじゃん？」
「あ………わかった」

返事に微妙な間があったな、と陸を見る。勝手に決めたけど、陸は下で寝るの嫌だったのかも。
真新しいカーテンを引き、窓を開ける。肌寒いくらいの風と、秋の虫の声が部屋に入り込んできた。

「上がいーの？」
「いや、そうではなくて」

キャリーケースをベッドの近くに置き、荷解きを始める陸。
特に、何も気にしてる様子はない。テキパキと衣服をタンスにしまいながら、答える。
俺も作業しようとキャリーケースに手をかけた。

「あの頃から、俺は、楓が好きだったのかもしれないなと思って」

………は？
手を止め、陸を見る。
なにその可愛い話。それをこんな軽く言っちゃうわけ？

「ここにゆげまるさんを置いていいか？」

いやいや、それはいいけど。
ゆげまるティッシュケースをタンスの上に飾る陸の、隣まで移動する。

「あの頃って？陸、いつから俺のこと好きだったの？」
「いつ…って、それは分からないが…。俺は、まどかちゃんと祐希人に教えてもらうまで、『好き』がどんなものなのか知らなかったからな」
「は？」
「え？」
「待って、待って。…伊吹に何を教わったって？」

変な焦りから、陸の腕を掴む。
作業の手を止められた陸は、俺の顔を見た。凛とした黒い瞳が俺を見つめる。

「…伊吹に、変なことされたり、言われたり、してない…？」
「変なことって何だ？」

あの腹黒セクハラ王子のことだ。俺のいないところで陸にベタベタ触ってる可能性だってある。
クソ、可能性を考えただけなのにムカついてきた。

「思い当たらないが…、あ、そうだ。楓に伝言を頼まれていたんだ」
「伝言？」
「確か…、『他人のものに興味がない』『安心してほしい』…そんなことを言っていたな。」
「…」
「楓？」
「………うっっっざっ！！」

陸の腕を放し、誰もいない壁に向かって吐き出す。
本当、かわいくない後輩。負け惜しみの一つでも言ってみろっての。てゆーか、そもそも陸にちょっかい出すなって。

「あ、楓、そろそろ夕食の時間だ」

陸の声に、心の中の伊吹への悪態を止める。
ドアの外からは、食堂に向かう生徒たちの賑やかな声が聞こえて来た。

「ほんとだ。俺たちも行こっか。あー、食堂近くなって超便利～」
「そうだな。俺は、楓のご飯が食べられなくなるのが残念だが」

部屋のドアを開けたところで、陸の言葉に振り返る。
嬉しいこと、言ってくれるじゃん。

「たったの３年間じゃん。その後は、毎日食べることになるから」

陸の鼻先を指で軽くつつく。

「楽しみにしといて。な？」
「ああ、そうだな」

澄んだ瞳が俺を見上げ、照れたように笑った。

「さて、明日に備えて、今日はちゃんと食べて、たっぷり寝なきゃねー」
「そうだな！今日のメニューは何だろうな」

食欲をそそる匂いに誘われ、俺たちは部屋を後にした。
















土曜日の夕方。
俺と陸は、昨日離れたばかりの幽霊小屋に来ていた。
理事長との約束の時間まであと少し。

「陸、緊張してる？」
「楓こそ」
「…まーね」

お互い、表情はちょっと硬い。
説得が上手くいく保証はない。それに、そもそも、理事長に自分の意見を言うっていうのが緊張する。
時間が長く感じる。

「鍵、ちゃんと持ってるか？」
「持ってる」

コンコン。
会話の途中で聞こえたノック音に、心臓が跳ね、陸と顔を見合わせる。
二人でドアに駆け寄った。

「やあ。『おたすけ部』の二人」
「理事長先生、こんにちは。」
「理事長先生、わざわざ来てもらってすみません。」

ドアを開くと、理事長と、前野先生の姿。

「構わないよ。前野くんには、ちょっと借りがあってね。頼まれたら断れないんだ」

嫌味っぽさは一切なく、ユーモアたっぷりな言い方をする。
濃いブラウンのスーツを上品に着こなした理事長が、長い脚で幽霊小屋の敷居を跨いだ。

「お邪魔するよ」

勝手知ったるといった様子で部屋の中を進む。
陸がダイニングの椅子を引くと、「ありがとう」と優しく微笑んで腰掛けた。

「それで、私に何か直訴があるとか」

４人で席につくなり、理事長がいきなり本題にとりかかる。
余裕のある口ぶりと、柔らかい笑顔。それなのに圧力を感じる。わざとなのか、それともこの人にとっての自然なのか。そのプレッシャーに圧倒される。

「この小屋の、取り壊しについてです」

凛とした陸の声が響く。
視線は真っ直ぐ、理事長を見つめている。
理事長はゆっくり頷き、続きを促す。

「僕たちは、半年間、ここを使わせてもらって、とても有意義な時間を過ごしました。修繕が必要な箇所は直しましたし、掃除や雑草の手入れもして、生活ができる場所として整えてきました。だから、」
「それが、取り壊し反対の理由かね？」

グレーの瞳が、鋭く陸を刺す。
陸は怯まず、理事長の目を見つめ返している。

「…前野先生、すみません。理事長と三人だけで話したいです。いいですか？」

俺が切り出すと、前野先生は、理事長を伺うように見た。

「構わないよ」

理事長がそう言うと、前野先生は「では」と、一礼して、それから力強い目で俺たちを見ると「頼むぞ」と言うように頷いた。
前野先生が小屋を出て、足音が遠かったところで、俺は、机の上に一枚の写真を出した。
額縁に鍵と一緒に入っていた、折られた写真。

「理事長、この写真、ご存知ですか？」
「なんだい？今度は取り調べごっこかな？」

理事長は冗談めかして言うけど、俺を見る目はやや怪訝な様子。
そのセピアカラーの写真に視線を落とすと、わずかに眉を上げた。

「…叔父さん…？でもこの女性は叔母さんでは…」
「似ていますか？この写真、おそらくですが、この学校の創設者夫婦の写真です」

キョトンとした顔で俺を見る。

「理事長先生、裏を、見てください。」

陸に促されるまま理事長が長い指で写真を裏返す。
そこに書かれているのは、「ここにわが宝をのこす」というメッセージ。

しばらくその文字を眺めた理事長は、小さく笑った。

「これが何だというんだね？君たちが作ったのかい？」
「違います。理事長先生は、この町の昔話を知っていますか？理事長のご先祖に当たる人が、この町に流れ着いて、宝を残したという」
「もちろん知っているよ。だがね、宝なんてものは嘘っぱちだ。私も母や叔父から、何も無かったと聞いているからね」

ふぅ、と鼻から息を吐き出し、足を組む。

「嘘では、ありません」

陸がキッパリと言い放った。

「その写真とメッセージは、本物です」

室内に沈黙が落ちる。
今の陸の表情を見て、嘘だと思える人がいるだろうか。そのくらい、目は澄みきっていて、姿勢は真っ直ぐだ。
余裕たっぷりな態度を見せていた理事長も、少し居心地悪そうに眉を顰め、足を組み替えた。

「理事長先生、その『宝』は、ここにあります」

俺がそう言って席を立つと、陸も続いた。
理事長の目がわずかに見開かれる。

「一緒に、来てもらえませんか？」
「…わかった、行ってみよう」

俺たちを見上げた理事長は、静かに息を呑み、了承した。








理事長を連れ立って、幽霊小屋の奥の蔵へ入る。

「ここは納屋として使っているところだろう？こんなところにあれば、すぐ気付くと思うがね」

理事長は、埃っぽく薄暗い蔵の中を見渡す。ゆったりした口調はそのままに、でも先ほどから口数は増えていて、内心落ち着かない様子が感じ取れた。

「こっちです」

暗くて狭い蔵の中を、懐中電灯で照らしながら案内する。
鏡のない鏡台の前まで来ると、下の敷物をめくる。砂埃が舞う。
そこにあるのは、あの夜、陸と見つけた、四角い枠。二つの鍵穴。

これが、───地下倉庫への、入り口。

「これは…」

理事長の言葉は続かず、ただその扉に目が釘付けになっている。
陸と俺は、一つずつ持っていたスケルトンキーを鍵穴に差し込み、顔を見合わせた。小さく頷く。息を合わせ、その鍵を同時に回した。

カチャン。

錠の外れる音に、理事長が半歩後退りした。
二人がかりで重い扉を持ち上げると、ギィ…と蝶番が軋む音が響く。扉の奥には石でできた階段が覗き、埃っぽい匂いと、冷えた空気が上がってくる。

「階段は狭いですけど、中は上より広いです。どうぞ」
「…」

先に小さな扉を潜った陸が、手を差し出す。理事長は一言も喋らず、でも、ゆっくりと四角い穴に近付いた。


俺たちの他に、革靴が石の階段を踏む音。手すりのない壁付けの階段を、懐中電灯の灯りだけを頼りに降りていく。
最後の一段を降りると、靴がコンクリートの上の細かい砂粒を擦った。

「見てください。これが、『宝』です」

陸が小さな灯りで照らした先には、煌びやかな金銀財宝は一つとてなかった。

そこにあったのは、薄汚れた布や紙の束、がらくたに見える数々の品。

「かなり古いものだね…？」

理事長が手に取って確認する。
ボロボロの子供の着物、女性物の櫛。色褪せた写真や、劣化してインクが滲んだ手紙の束。傷だらけの木製のおもちゃ、鼻緒の切れた下駄。
どれも古びていて、一文の価値もつきそうにない。

残された宝。それは──、

「これのどこが宝だと言うんだい？」
「これは、あの写真の人にとっての『宝』です」
「間違いなく、『大切なもの』です」

思い出だった。


「あの昔話によると、学校の創設者さんがここに来たのは、100年近く昔のことですよね。それが本当なら、きっと、戦争の混乱の中で、家族と、その思い出を守りたくて、ここに大切なものを隠したんじゃないかって、陸と話したんです。」
「そうか…。彼にとって、何より大事な『宝』は、『家族との思い出』だった…ということかね？」
「はい」

俺の言葉を受け取って、理事長が口を開く。綺麗に束ねられ、麻紐で括られた手紙の束を優しく撫でた。

「この宝を残した人は、愛した記憶を、残す選択をしました。」

陸の声に理事長が振り返る。

「誰かを愛せるって、本当に尊くて素敵なことです。僕は、あの小屋で過ごす中で、それを知りました。」

そう言って、優しい目で、俺を見る。

「…そんな思いを消すのは、悲しいし、余計辛いと、思います。」

再び理事長に視線を合わせて、懸命に言葉を紡ぐ。

「だから…、こうやって、しまっておいたらどうかと思うんです。それで、必要になった時に、見返すんです。」

理事長が視線を落とした。
俺はポケットからスケルトンキーを取り出して、理事長に差し出した。

「この鍵は、理事長にお返しします」

陸も、同じように持っていたスケルトンキーを理事長の元に持ち寄る。

「俺は、あの小屋で、自分の心に素直になることを学びました。…自分の心の声を聞くって、簡単そうだけど、俺にとってはすごく難しかったです」

理事長はグレーの瞳で俺を見下ろす。

「だって、心の声ってすごく小さいし、しかもそれを聞き入れて言葉や行動に出すのは、もっと勇気がいる。弱い部分も全部まとめて、自分を認めないといけないから」

その目には優しさも厳しさもなく、しかし少年のような心細さが見えた気がした。

「理事長先生も、自分の本当の心の声、聞いてみてあげて欲しいです。本当に消したいんですか？あの小屋も、昔の思い出や記憶も」

地上の方へ視線を移した理事長が、下唇をグッと噛んだ。

「この小屋を取り壊すことで、全て消すことなんてできない。いつかきっと、心に空いた穴に気づいてしまうと思います」
「だから、理事長先生、どうかもう一度、考えてみてほしいです。お願いします」

陸に合わせて、俺も「お願いします」と頭を下げた。

「……まさか生徒から説教されてしまうとはね、ハハ」

弱々しい声でそう言うと、俺たちから鍵を受け取る。
理事長の手は、冷たくて少し震えていた。差し出された手に、鈍く光る黄土色の鍵を乗せる。それだけの反動で、理事長の手は微かに沈み、実際以上の重みを感じているようだった。
2本の鍵は、理事長の手の中でリンと鳴いた。



蔵から出て、幽霊小屋に戻ると、ドアの前で小日向さんが待っていた。

「あ…、」

理事長が小さく声を上げ、立ち止まる。
小日向さんは、微笑んで、理事長にお辞儀をした。
黙ったまま小日向さんを見つめる理事長。理事長の後ろにいた俺たちには、その表情は見えない。

「エリアス理事長、いや、リア。少し、中で話をしないかい？」
「……」

小日向さんの呼びかけに黙ったまま立ち尽くす。
小日向さんはそんな様子を温かく見つめて、語り続ける。

「リア。リアと過ごした時間は、僕にとっても、とても美しくて、温かい時間だった。」

小日向さんが、そっと、理事長へ近付く。

「あの日、君の思いを知って、避けるような真似をして申し訳なかった。ただ、僕も君も、もう他に、もっと大事にしたいものがある。そうだろう？」

その投げかけに、きっと理事長は顔を歪めている。憎しみや悔しさのせいではなくて、願いと現実のギャップの切なさのせいだ。

「でもね、あの時の時間があったから、今の僕がある。誰かを大切にできる、僕が。君のおかげだよ、エリアス、ありがとう。」

理事長の肩が震える。
小日向さんは、理事長の前に歩み寄り、理事長の目元にハンカチを当てた。涙を拭っているようだ。

物悲しい、秋の冷たい風が吹く。

俺と陸は、2人の邪魔にならないよう、そっと、寮に戻った。




枯葉の落ちる、森の小道を陸と下る。
遠くでドアの閉まる音。
きっと、小日向さんと理事長が、幽霊小屋の中に入ったんだろう。

「はー、緊張した～」
「そうだな。理事長先生のオーラ、前野先生とは違う迫力があるな」
「だよね。美形だからかな？」

ザク、ザクと水分の抜けた葉を踏む音が、耳に心地よかった。

「…できることは、した、よね？」
「した。そう思う」
「よーし、じゃ、飯食いにいこーぜ」
「ああ！行こう」


踏み出した拍子に、足元の細い小枝がパキッと鳴る。
薪の爆ぜる音に似たそれは、小気味よく耳に届いた。

寮に向かって走り出した俺たちの背後では、幽霊小屋から、一筋の煙が、静かな秋の空に上がっていった。