たとえば、この恋に終わりがないと言われても──

素顔

「あなたはいつも迷惑をかけることを気にしていたが、迷惑をかけてしまったのは私のほうだ」
「迷惑だなんてとんでもない。しっかりと休むことは大切なんですよ」
「フィルングもそうしていたのだろうか？」

　彼にとってフィルングという男がどれほど指針であったかよくわかる問いかけにアストリッドが小さく笑った。

「あの人は何かと理由をつけては散歩に出かけていました。ルィムが外に出ろと押してくるから少し歩いてくると言ったり、閉塞感があるから執務室の壁を壊すか息抜きに外に出る許可を出すかの二択を執事長に迫ったり、十分だけ一人にしてくれと迫真の演技で監視役を追い出してはそのまま鍵をかけて一時間ほど昼寝をしたり──彼は息抜きに関しては天才と呼べるほどでした」
「意外だな。もっと真面目だと思っていた」

　ザファルが驚いた顔をするのも無理はない。フィルングは明るいが不真面目という印象は与えない男だ。世界会議でどういう一面を見せていたのかは知らないが、この真面目な男に慕われるぐらいだから真面目な発言も多かったのだろうと推測する。

「真面目は真面目なんです。国政に関することには特に頭を悩ませ、寝食も忘れて考え込むこともありました。彼は息抜きをすることで頭の中をいっぱいにすることを避けていたんです」
「何故だ？」
「こう言っていました。『脳は無限の倉庫じゃない。パンパンに詰まった状態の倉庫に新しい物を持ってきたところで入れることはできない。パンパンな状態では良いアイデアは浮かんでこない。だから常に脳に余裕を持たせておくんだ。疲れていては動きたくないのは身体だけでなく脳も同じだから、脳を休ませることを優先するべきだ』と。執事長は素晴らしい言い訳だと褒めていましたが」

　素晴らしい嫌味をありがとう、と返したフィルングとともに笑ったのもアストリッドには昨日のことのように思い出せる。
　愛しい思い出を語るアストリッドの瞳に涙が滲んでいないことがザファルに安心感を与えながらも、その笑顔はフィルングだけのものだと思うと少し胸が締め付けられた。

「休めということか」
「喜べるものではないでしょうが、休む大切さを知る良い機会になるかもしれませんよ」

　休むということがどういうことなのかザファルにはわからない。
　皇帝に指名されてから休暇と名のつくものはなかった。毎日毎日同じことの繰り返し。面白みのない人生だと一人で考えることもあったが、すぐに考えることをやめた。考えたところで今日も明日も皇帝であり、山積みの仕事を変えることはできないのだからと思い至るのだ。
　だから、今日、こうしてハキームから与えられた休みは神からの贈り物のような気がしていた。
　ザファルにとってはラッキーこの上ない。自室ではなく、アストリッドの宮で休めと言われたのだから。

「ですが、夫人方が不満を抱えるのではないでしょうか？」
「ハキームが言ったことだ。説明も上手くやるだろう。私が言うよりもずっと効果があるんだ」
「そうなのですか？」
「ハキームは強い発言力を持っている。先代である父にも意見できるほどにな。マルダーン・アレイファーンを子供扱いできるのはハキームだけだ。だから納得せずとも夫人たちは文句を言いに来ることはないだろう」

　ハキームのこともマルダーンのこともよく知らないが、何故か容易に想像できてしまう。

「今度は私が命を助けられたな」

　ふっと小さな笑みを浮かべるザファルにアストリッドは緩くかぶりを振った。

「私のは応急処置です。あなたがしてくださったこととは比べ物になりません」
「命を救ったということに変わりはない」

　アストリッドはもう一度かぶりを振る。
　神経毒の対処はそれほど難しいことではないとフィルングが言っていた。
　イフラーシュが船の中で暗殺という言葉を出したときからそういう文化が根付いているのだろうと推測していただけに、庭にハーブを植える際に毒に効果的な植物も一緒に植えておいたのだ。何があってもいいように。役に立たなければいいと願っていたのに、こうも早く使う日が来るとは思っていなかったアストリッドにはショックでもあった。

「誰が犯人か考えているのか？」
「……そういうわけでは……」
「わかりやすいと言われたことは？」

　ある。フィルングはいつもそう言っていたし、黙っていても、いつも考えを読んでは妻の機嫌を上手くとっていた。
　顔に出ていたかと苦笑するアストリッドにザファルはテーブルの上でガラス玉に乗って前後に揺れるルィムに視線を移す。

「考えたところで意味はない」

　どういう意味だと顔に書いているアストリッドの頬を親指でそっと撫でた。

「心当たりが多すぎからな」
「犯人探しはしないのですか？」
「時間の無駄だ」
「兄か、夫人か、それとも使用人か──あなたなら探すか？」

　夫が毒を飲まされたのであれば血眼になって探しただろうが、自分が──となると、考えてしまう。
　誰が、と考えてから動機ある人物を探し、理由を推測し、何かしらの証拠を見つけなければならない。時間の無駄とまでは言いきらないが、途方もない時間がかかるだろうと考え、億劫になる気がして苦笑が滲む。

「ですが、犯人を見つけなければまた同じことがあるかもしれないとは考えないのですか？」
「皇帝の息子として生まれてからずっとそういう危険と隣り合わせで生きてきた。誘拐未遂もあれば、毒殺未遂もあった。毒を飲んだのはこれが初めてではない」
「それは……」
「だから七星にはセラフィスがいるのだ」

　アミーラの力があれば大抵の毒は治療できる。どの国にも欠かせない貴重な存在だ。

「アミーラさんを私の護衛から外してください」
「ダメだ」

　少し食い気味になった拒否にアストリッドが眉を寄せる。

「あなたに万が一のことがあったとき、アミーラでなければ対処できない」

　ないとは言いきれない国であること、環境であることは誰よりも理解しているからこそアミーラを側に置いている。
　しかし、アストリッドの考えもまた、ザファルと同じだった。

「私の命よりも皇帝であるあなたの命のほうが重いのです」
「命の重さは平等だ。乗せて揺れる天秤など存在しない」

　重さを感じる言葉にアストリッドがザファルを見るとその強い瞳と目が合った。

「今日生まれたばかりの赤子の命と私の命は同等に重い。私はそう思っている」

　彼は立派な男だと、羨んでしまうほどフィルングがベタ褒めしていた理由がわかった。
　水の精霊の加護を受けたことだけが皇帝として指名された理由ではないだろう。彼の兄と弟のことはよく知らないが、皇帝としてラフナディールの未来を考えたとき、彼が相応しいと思ったから選んだのだ。

「顔を洗ってくる」
「あ、陛下！　お風呂の準備ができていますよ！」

　部屋を整えているのだと思っていたザファルはいつの間にか一階に降りてきていたイヴァの言葉に驚いた顔でアストリッドを見た。

「誰よりも優秀なんですよ、彼女」
「そうらしい」
「わーい！　褒められちゃった！」

　二人からの褒め言葉に両手を上げて全身で喜ぶイヴァに感謝を伝えてから浴室に向かったザファルはドアを閉めたあと、鏡で自分の姿を見て固まった。
　自分の驚いた顔を見たことがないからでも、こんなに目を見開いたことがないからではない。

「……いつ……」

　ベールをしていなかったのだ。どこで落としたのか。
　アリアを振り払うようにして出てきた際、あの気持ち悪さから逃げることで頭がいっぱいになっていた。息ができないことで無意識に外してしまったのだろうか。
　何も考えていなかった。目覚めてからもベールがない違和感に気付かなかった。

「全てが狂うんだ……」

　アストリッドといると心地良さにミスのない行動に小さなミスが生まれる。
　顔を見られてしまったと片手で顔を覆ったザファルは大きな溜め息を吐き出し、思わずその場にしゃがみ込んだ。