たとえば、この恋に終わりがないと言われても──

決意

　その日の夜、アストリッドは一人で庭に出ていた。
　月明かりの下で薬草たちが静かに揺れている。
　ネフェリ、ルーミア、そして数々のハーブとラフナディール特有の赤い花。
　ザファルを毒から救ったときに使った、大切な植物。

「ルー……？」

　心配そうに飛んできたルィムは昼間からアストリッドの様子がおかしいことを察していたのだろう。
　カトラと離れることを落ち込んでもおかしくはないのに、ルィムは心配を顔に出し、アストリッドに寄り添う。

「ちゃんと考えて決めたことだから大丈夫」

　アストリッドはネフェリの葉を見下ろしながらフィルングとの記憶を辿っていた。
　彼が毒に倒れたとき、必死に看病し、祈り続けた日々。様々な薬草を調べ、解毒薬を作ろうと試行錯誤した時間。
　結果的に祈りは散り、希望は潰え、愛しい人を失ったが、その過程で学んだ多くの知識は確実に身についていた。

「自分にできることはなんだろうって考えていたの。最近は放置してたけどね。甘やかされて生きてきたから何もできない人間に育ってるけど、できることがひとつだけあった」
「ルー？」

　いつもの笑顔というわけにはいかないが、少し自信が垣間見えた。


　翌朝、イヴァが朝食の準備をしていると、アストリッドがハーブをカゴいっぱいに入れて庭から戻ってきた。

「もっといっぱい植えておけばよかったですね」
「多くはないけど作れないわけじゃないから、今はある分で作ってしまいましょう」

　ラフナディールでは毒蛇や毒蜘蛛やサソリによる被害が多く、それによって命を落とす者は少なくないと言っていた。
　だからそれへの対処を商売にすることにしたのだ。

　昨夜、イヴァはこう言った。

『解毒薬を販売するというのはどうですか？』と。

　まるで神の啓示を受けたような衝撃だった。

『アストリッド様は確かに包丁を持たせれば右に出るものはいないぐらい危ないですが、解毒についてはこの国の誰よりもご存知のはず。万能薬と呼ばれるぐらいの解毒薬を作って販売しましょう！』

　医者がいるのに解毒薬？と思ったのだが、イヴァは賢かった。

『医者にかかればそれだけでお金が発生します。薬代はまた別なんですよ』

　誰しもが余裕のある暮らしをしているわけではない。東一の富裕国と言えど、平等ではないのだ。
　毒によっては、毒を受けて医者にかかるまでに死んでしまう可能性がある。常備できる解毒薬があれば助かる命は多いはずと二人は考えた。

「フィルングは学ばなくていいと言ったけど、知りたかったの。彼を苦しめる毒の全てを。だからこっそり本や保管されてる資料を読んで学んだわ」

　ふふっと笑ったアストリッドの表情は昨日よりも柔らかくてイヴァは少し安堵する。

「万能な解毒薬ってあるんですかね？」
「あったらいいんだけどね。私が知ってる毒はあくまでも草花の毒だから生物が持つ毒の知識は少ないの」
「じゃあ、まずはこの地域で最も被害の多いデザートスコーピオンの毒から始めましょう。それと、ラフナディールでは当たり前にいる毒蛇の毒」

　アストリッドは以前、アミーラが持ってきてくれた歴史の本を棚から取り出し、生物の詳細と毒の成分分析と対処法が記されているページを開いた。

「丁寧に書かれているのよ。毒を専門とするエルヴァングもそうだったけど、ラフナディールもすごいの」
「読んでるだけで眠くなりそうです……」

　詰めて書かれている文章は読みにくく、イラストはあるが、不気味。イヴァはできるだけ本を直視しないよう目を細めて視界を絞りながら見ることにした。
　　
「でも、材料は庭にある植物だけで対応できますかね？」
「詳しいことはアミーラさんに相談してみようと思うの」
「セラフィスですもんね！」

　その日の夕方、回復したアミーラが起きてきた。

「寝すぎてしまいました。アストリッド様、お元気でしたか？」
「ええ、おかげ様で。アミーラさんこそ、お疲れ様でした」

　イヴァが出したお茶を受け取り、アミーラはその場で一気に飲み干した。
　驚きながらもすぐにおかわりを運んできたそれもまた一気に飲んでしまう。

「アミーラさんにお聞きしたいことがあるんです」
「なんでもどうぞ」

　アストリッドはイヴァと計画している目的について話をした。

「解毒薬を……ですか？」

　アミーラの表情が真剣というより険しくなった。

「素晴らしいお考え……だとは思います。ラフナディールでは昔から毒による被害が深刻な問題になっていますが……解毒薬を売る、ですか……」

　セラフィスとして色々見てきたアミーラだからこそ、その必要性を痛感してはいるが、見るからに乗り気ではない。

「診療所の医者たちがあまりいい顔はしないでしょうね」
「でも、どこかへ出かけるにも解毒薬があったら安心ですよ！　誰でもすぐ病院にかかれるとは限らないんですから！」
「だからですよ」

　イヴァの訴えは理解できるが、アミーラには解毒薬が流行ったら医者たちがどう動くのか、手に取るようにわかる。

「誰もが解毒薬を持ち歩くようになれば医者にかかる人間は減ります。そうなれば収入は落ちるでしょうし、医者は解毒薬のせいだと恨むかもしれません」
「そんな！　命を救うことより収入ですか！？」
「誰もが神のような心を持っているわけではないのです」

　神官ですら人を欺き裏切るのだから医者にもそういう人間がいることは何もおかしなことではない。二人はそれをよく知っている。
　しかし、アミーラは案自体は良いと思っている。民だけでなく、ラフナディールの観光客も買うだろうから。
　問題は解毒薬が作れるかどうかではなく、売れるかどうかでも、医者たちが動き出すかどうかでもない。
　ザファルだ。
　彼がこの状況をどう見るか。それが問題だ。

「なんとしてでも止めろ」

　想像に容易い。自分でやれと言いたくなるようなことを彼は何度も言ってきた。
　込み上げる溜息を飲み込みながら少しの間、沈黙に浸る。

「私の知識に足りないものをアミーラさんの知識で補っていただきたいのです」
「アドバイスをください！」

　きっとショックを受けるだろうが、仕方ない。決意がなければもう一度動こうとは思わないのだから、これ以上は言ったところで仕方ない。
　止めたければ自分で止めろと心の中でザファルに悪態をつきながら一緒に本を覗き込んだ。

　その日から、アストリッドの新しい挑戦が始まった。
　朝は庭で薬草の世話をし、午後はアミーラと二人で様々な配合を試していった。

　最初の試作品ができたのは、それから一週間後のことだった。

「ルー！」

　ルィムが嬉しそうに飛び回る。
　小瓶に入った淡い緑色の液体が、アストリッドたちの最初の成果だった。

「デザートスコーピオン用の解毒薬」

　アミーラが達成感に満ちた笑顔を見せる。

「まずは効果を確認しましょう」
「どうやって？」
「教会には毒に倒れている人間が多く治療を受けています。日によっては中に入りきらず、外で治療を受けることもあるんです」
「そんなに被害が多いんですか？」
「多くは他国から来た商売人とかですけどね。砂漠を超えるときに刺されることが多いので」
　
　セラフィスは教会にいることも多いだけに話を通すのが早い。
　解毒薬を抱え、アミーラが神父に話をつけてくれた。
　
「もしその解毒薬に確かな効果があるのであれば、助かる命は増えるでしょう」

　この場にいるだけで心が重くなるほど苦しんでいる者が多い。神に祈る場、というよりは神に見守られながら最期の瞬間を待つ場、という印象を受けた。

「つい先週も、デザートスコーピオンに刺された子供が運ばれてきましたが、手の施しようがなく……」
「そんな……」
「この時期、砂漠近くでは毒を持つ生物の被害が増えます。特に夜間の移動をする人たちには深刻な問題です」

　神父の話を聞いて、アストリッドの決意はさらに固まった。

「試してもいいでしょうか？」
「もちろんです！」

　その日、アストリッドたちは夜まで治療を行った。
　毒に苦しむ患者たちに少しずつ解毒薬を飲ませては記録もしていく。解毒薬の適量と時間を知るためだ。
　どの毒に侵されているのかも調べながらの作業は記録係のイヴァの精神を消耗していった。

「ああ、素晴らしい！　神よ、感謝いたします」

　わかったのは、デザートスコーピオンの毒はこの解毒薬で消滅できるということ。
　毒の解除はセラフィスでも神経を使う。それが薬で消せるのであればセラフィスはもっと重症患者に回れるということ。
　まだデザートスコーピオンだけだが、大きな進歩だと三人は喜びに満ちていた。
　その夜、アストリッドは一人で庭に出て、星空を見上げていた。

「フィルング、あなたのおかげで多くの人を救えるかもしれないわ」

　冷たい風がそっと頬を撫でる。いつもなら少し身震いしてしまうそれが今日は不思議と気持ちよく感じた。

「ルー」

　真正面に浮いて見つめてくるルィムにアストリッドが笑顔を見せる。

「大丈夫よ。私、自分の道を見つけられたような気がするの。まだ少しずつだけどね」

　アストリッドの表情には、以前とは違う輝きがあった。
　誰かの隣にいることで得られる幸せではなく、自分自身が価値を創造することで得られる充実感。
　複雑な環境の中で中途半端なままいることで迷惑がかかることを考えようとしなかった自分の愚かさを反省し、未来を見ることにした。

「私たちには、私たちにしかできないことがある。そうでしょう？」

　ルィムが嬉しそうに頷く。

「ルー！」

　いずれは自分たちだけの場所を見つけることを目標としたい。
　不安はある。自分にはそれしかできないという劣等感もある。だが、それでも前には進まなければならない。
　愛する人を失った悲しみを知る者として、誰かの愛する人を奪うような存在になってはいけない。
　冷たい空気の中、ルィムが起こした風が花の香りを運んでくる。　
　それを胸いっぱいに吸い込みながらもう一度、星空を見上げた。