たとえば、この恋に終わりがないと言われても──

誰の意思か

「お父様」
「なんて顔してんだ」

　アストリッドの中に風の谷に戻るという選択肢はなく、一日でも早く谷を出ていくつもりだった。だが、まさか父親まで谷を出ることになるなど想像したことすらなく、アストリッドのほうが戸惑っていた。
　大きな手に優しく髪を撫でられながら目を伏せる。

「お前はどうするか決めたのか？」
「……まだ、決めていません」
「迷ってんのか？」
「エルヴァングは──」
「お前が戻ったところで席はねぇぞ」

　民は歓迎してくれるだろうが、笑顔で戻れる気がしない。
　既にレアナとヴァリムが玉座に座っているだろう現状に、元王妃として立ち向かうのは難しい。
　エルヴァングに戻ったところで政治の仕方一つ知らないのだから。

「ラフナディールには行かねぇのか？」
「……知らない国です」
「エルヴァングもそうだったろうが。親の俺がやめとけって言ったのも無視して嫁いでったのは、どこの誰だ？」

　返す言葉もない。
　風の谷では代々、長老が結婚相手を決めることになっている。
　それはフェイリス家も例外ではなく、アストリッドの許嫁も決められそうになったが、ヴァルグが断っていた。

『悪いが、親でもねぇ人間がうちの娘の未来を決めてくれんな』

　そう言っていたのだが、それが良かったのかなんなのか、アストリッドは谷を出る結婚を選んだ。
　親としては複雑ではあったものの、自らの意思で自らの道を歩んでいたことは誇りに思っていた。
　それは今も変わらない。

「お前の人生だ。誰が何を言おうとお前が決めりゃいい。お前の人生はお前のもんで、そこには誰の責任も発生しねぇ。お前が自分で自分のケツを拭く未来だけがある」
「良くも悪くも、ですね」

　ヴァルグの口癖だ。

「そうだ。人生に起こる選択肢は常に二択だ。良いか悪いか。やるかやらねぇか。生きるか死ぬか」
「そうですね」
「選ぶなら進むしかねぇ。立ち止まったところで何も変わらねぇ。世界はお前のために変わっちゃくれねぇんだぜ、リディ」

　懐かしい呼び方に顔を上げると久しぶりに見るその自然な笑顔にアストリッドは何故だか涙が出そうになった。

「お前にはこの嬢ちゃんがついてんだろ？」
「イヴァです！」

　元気の良い、明るい笑顔のイヴァにヴァルグも笑って頷きながら頭に手を乗せた。

「お前は一人じゃねぇんだ。前に進むのを怖がるな。お前が決めて、前に進めば、イヴァも一緒に歩いてくれる」
「ヴァルグ様のおっしゃるとおりです！　イヴァはどこまででもお供しますよ！　アストリッド様おわすとこにイヴァあり、ですからね！」

　いつだってイヴァの存在はアストリッドに勇気をくれる。大きな声、明るい笑顔、真っ直ぐな眼差し、素直な言葉。自分にはもったいないぐらい優秀な侍女だ。
　両手を伸ばしてイヴァを抱きしめると強く抱きしめ返してくれる。嬉しそうに、満面の笑顔で。

「わーい！　アストリッド様にハグされちゃった！」
「ありがとう、イヴァ」
「ふふっ、イヴァはそのお言葉だけで元気百倍です！」

　ヴァルグもイヴァがいるならと心配はしていなかった。イヴァがいなくても風の精霊が傍にいる。少なくとも孤独というわけではないのだ。
　精霊の加護を受けている限り、なんの力も持たない女性よりは身の危険も少ない。
　谷という孤立した場所で生まれ育った臆病な娘が十年間、外に出て色々見てきただろうが、それでもやはり臆病さは変わっていない。
　守ってやりたいとは思うが、過保護にはなりたくないヴァルグは背中を押すと決めた。

「ザファルと話し合え。そんで、フィルングじゃなく、お前の意思で決めろ。死者の言葉に耳を貸す必要はねぇんだからな」
「はい」

　フィルングはきっと、ヴァルグにも手紙を出していたのだろう。手紙は谷で風に乗せれば届くようになっていることを彼はよく知っていたから。
　ヴァルグに届いた手紙には、フィルングらしい言葉が綴ってあったのかもしれない。だからラフナディールが選択肢にあることに文句は言わない。エルヴァングに嫁ぐと言ったあの日のように口うるさい父親にはならないのだろう。

「お父様」
「あ？」
「お元気で」

　娘からの言葉に瞬きをしたヴァルグはニカッと笑って乱暴に柔らかな髪を撫でた。

「お前より長生きするだろうぜ、俺は」
「そうしてください」

　長老を怒らせたからにはアストリッドも谷に居座るわけにはいかない。
　谷から上がった先の分かれ道まで一緒に行って、立ち止まった。

「アストリッド様、どうかお元気で。フィルング陛下のことは残念でした」
「ありがとう、レセルド。父をよろしくお願いしますね」
「おいおい、俺が世話かける側かよ」
「お任せください。責任持ってお世話しますので」
「おい」

　レセルドがいるなら大丈夫だ。幼い頃からヴァルグに憧れ、ひっつき虫のように後ろをついて歩いていた彼になら任せられる。
　手を振った直後、目の前で起こった風とともに二人は一瞬で姿を消した。
　この瞬間、彼らはエルヴァング内に立っているのだろう。
　これからレアナやタウロスたちと対峙するのかはわからないが、アストリッドにできるのは今より少しでもマシになるよう祈ることだけ。

「イヴァ、あなたは帰らなくていいの？　ご両親が心配するんじゃない？」
「私、両親よりアストリッド様が大事なんです。なので、帰りません」
「イヴァ……」

　少し落ち着いた声にイヴァが眉を下げる。

「アストリッド様が投獄されてすぐ、一度、お城を抜け出して家族に会いに行ったんです。色々話して思ったのは、ああ、この人たちはダメだってことだけでした」

　詳しく話すようなことではないと内容は省略し、結果だけを告げたイヴァをアストリッドはもう一度抱きしめた。
　タウロスは神官として上手く生きていた。崇拝者が出るほどに。きっと、彼女の両親もそうだったのだろう。
　だが、それは責めるべきことではない。自由であり、仕方のないこと。
　タウロスよりも信頼される王妃になれなかった自分にも責任があるとアストリッドは思っている。
　
「ごめんなさいね、イヴァ」

　アストリッドの謝罪にガバッと身体を離したイヴァが思いきり頬を膨らませる。

「まーた謝る！　ありがとうが良いですって何百回も言ってるのに！　あ、でもこれは私の問題なのでありがとうはいらないですし、ごめんなさいもいらないんです」

　膨らんだ頬からブブブブブと音を立てて空気を抜く子供っぽい仕草にアストリッドが笑うとイヴァも同じように笑う。

「イヴァ、これから進む方へのあなたの意見を聞かせてくれる？」
「私はラフナディールに行くのをおすすめします」

　まさかの即答に目を瞬かせているとザファルたちが坂を上がってくるのが見えた。

「どこかで家を借りるにもお金もないですし、ここら一帯ではアストリッド様の顔は広く知られています。処刑の話が広がっていれば身の危険を感じることが起こるかもしれません。冤罪であることを知っているのはエルヴァングの民だけですし。それなら衣食住と身辺の保証付きであるラフナディールに行って豪遊三昧がいいんじゃないかなって思います」
「イヴァったら……」

　冗談混じりにザファルたちに聞こえるように言ったイヴァを誰一人怪訝な表情を見せることはしなかった。
　黒馬を引きながら寄ってきたザファルを見上げ、会釈をする。

「あなたがラフナディールに来てくれると言うのなら、私は全力であなたを守ろう」
「私も、ですよ？」
「ああ、そなたのことも守ろう」
「えっへへっ！　私とアストリッド様は二人で一人なんですから！」

　イヴァの言うことは正しく、イヴァはアストリッドの精神安定剤であり、ザファルもそれは理解してる。

「もし、あなたがラフナディールには行かないと言うのであれば、あなたがこれから暮らしていくために必要な資金だけ渡そう」
「そういうわけにはいきません。施しなど……」

　ラフナディールに行くことが最善だと思っているイヴァもダメだとかぶりを振る。

「あなたを救うことが私の使命だ」
「フィルングからの願いはもう果たされました。ですから、どうか深くお気になさらず──」
「まだだ」

　静かだが、どこか強い意思を感じるような言い方をしたザファルの金の瞳がアストリッドを捉える。

「あなたを幸せにすること──それが彼に託された最初にして最後の最大の願い。それを破るわけにはいかない」

　フィルングは何故彼をそこまで信頼していたのか、アストリッドにはわからない。
　国同士の交流があったわけではない。あくまでも個人間での交流だ。その中で彼はまるでフィルングを崇拝していたかのように約束を守ろうとしている。

『彼はとても面白い人間でね、私は彼に非常に興味がある。何時間話していても時間が足りないと感じる相手は君以外では初めてだ』

　とても楽しそうに語るものだから、微笑ましく思いながらも少し嫉妬する部分もあった。

「だが、ヴァルグ殿が言ったように、あなたに決めてほしい。私やフィルング、イヴァの願いではなく、あなたの意思で」

　風の力はとても便利だ。攻防に優れていて、なんでもできる。
　しかし、お金までは運んできてくれない。新しい地で一から始めるにはイヴァに寄りかかりすぎることになる。
　自分が何もできない人間であることを自覚した上で選択しなければならないと、それもフィルングが残した言葉とともに強く焼きついている。

「よろしくお願いします」

　頭を下げたアストリッドの選択にザファルは小さく安堵の息を吐き出した。
　どこからか吹いた風が髪を靡かせる。鈴のような風鳴りが──ピィン、と谷を横切り、それはまるで祝福の風のようで、優しく頭を撫でられているようでもあった。