公爵さま、私が本物です！

4、10年ぶりの再会

　フローラは裏庭でひとり泣いた。
　ちょうど花が咲く季節で、庭は華やかだった。
　風も気持ちよく、暖かい陽光はフローラの冷えた心を溶かしてくれる。


「あのときも、こんな暖かい日だったわ」


＊


　１０年前。
　公爵家の人々が訪れた日、フローラは狭い部屋に閉じ込められ、しばらくそこで大人しくしておくよう父に言われた。
　しかし、水を与えてもらうことができず、喉が渇いたフローラはこっそり抜け出してキッチンへ向かった。
　忙しく動きまわる使用人たちの目を盗んで、水を飲み、お菓子をこっそり持ち出して、裏庭に出ていった。

　木の上に登り、がっしりした枝に腰をかけて、フローラはポケットに入れていたお菓子を食べた。
　そのとき、眼下から声をかけられたのだ。


「君、どうやってこの木を登ったの？」

　セオドアとの出会いだった。


　フローラは慌てて降りようとしたが、セオドアも気に登りたいと言ったので、彼が登ってくるのを手伝った。
　セオドアは木登りが苦手なようだったが、フローラが手を貸すとすんなり登ってきた。

　そして、彼はフローラのとなりに腰を下ろしたのだった。


「いい眺めだね。ここで何してたの？」
「お菓子を食べていたの。あなたも食べる？」
「いいの？　ありがとう」

　セオドアの無邪気な笑顔にフローラの胸が高鳴った。


　お菓子を食べながら、お互いに自己紹介をした。
　フローラはこの家のひとり娘であること、セオドアは公爵家の長男であること。
　そして、ふたりはお互いの趣味や好きなものについて語った。
　フローラは大好きな書物について話すと、セオドアも興味を持った。


「うちには大きな書庫があるんだ。今度うちへ遊びにおいでよ」
「ほんと？　嬉しいわ」
「君はどんな本が好きなの？」
「何でも好きよ。何でも読むもの。だけど、一番心に残っている本があるわ。そこに書いてある言葉がとても印象的なの」
「どんな言葉？」
「それはね……」


＊


　昔の記憶を辿っていたとき、ふいにガサッと音がして、フローラは振り向いた。
　その視線の先には大人びたセオドアの姿あった。
　幼い頃の面影を残したまま、背丈はすらりと高く伸び、可愛らしい表情は凛々しくなっている。

　セオドア……。
　そう名前を呼ぼうとしたが、声が出なかった。

　彼の名前さえも、口にすることができないのだろうか。


　フローラはぺこりとお辞儀をして、この場から立ち去ろうとした。
　しかし、いきなりセオドアに腕をつかまれた。


「大丈夫ですか？　あなた、泣いている」
「えっ……」

　振り返った瞬間、セオドアの顔がすぐそばにあった。
　フローラは耐えきれず、涙をぼろぼろと流した。


「すみません……お見苦しいものを、お見せして……」
「いいえ、大丈夫です。どうぞ、これで涙を拭いて」

　セオドアはハンカチを差し出した。
　公爵家の家門が刺繍された立派なものだ。


「そのような、高価なものを汚してしまうわけにはいきません」
「いいんですよ。使ってください」

　セオドアは半ば強引にハンカチをフローラに渡した。
　フローラは呆気にとられてセオドアを見つめる。
　彼は優しく微笑んでいる。


「あまり、自分を責めないで。せっかくの綺麗な瞳が腫れてしまいます」

　そう言って、セオドアは立ち去ってしまった。


　フローラはその場に立ち尽くしたまま、再び静かに涙を流した。
　ハンカチを握りしめ、歯を食いしばりながら、必死に彼の名を口にしようとする。


「セ……っ！」

　セオドア……。
　あなたは約束を覚えてくれていた。
　それなのに、私はあなたに名乗り出ることができない。


　ああ、セオドア。
　こんなに名前を呼びたいのに。
　フローラと呼びかけてほしいのに。

　叶わない。
　あなたとの未来はもう、永遠に叶わないんだわ。


「ううぅ……」

　フローラは地面に座り込んで、ひとり声を殺して泣いた。