公爵さま、私が本物です！

13、やられたことはきっちりやり返す

　それから数日が経ち、以前とはまるで違う別人のようなフローラに、周囲の使用人たちは徐々に態度が変わり始めた。何かを悟ったのか、使用人たちはフローラに冷たく接することがなくなった。
　だが、先輩使用人だけは怒りに満ちていたようだ。


「マギーはどこ？　昼食に使うじゃがいもに皮がついていたわ。きちんと剥いていなかったのよ。お仕置きをしなきゃいけないわね」

　最近の異様なくらいのフローラに執着する先輩使用人に対し、周囲は怪訝に思っていた。
　そもそもフローラは昨夜、一晩で裁縫を仕上げるように言われ、徹夜していたのだ。


「いくら何でも八つ当たりが過ぎないかしら？」
　と周囲がひそひそ言う仲、ひとりの使用人が陰からこっそりと言った。

「マギーなら外の水路でさぼっていましたわ」


　先輩使用人は怒りに満ちた形相ですぐさま水路へ向かった。
　高い柵に沿って薔薇の花が植えられ、屋敷が覆われている。庭の手入れが行き届いていないせいか、雑草が生え伸びている。その柵の外側に水路がある。

　屋敷の背後には森があり、人通りの少ない場所である。
　フローラはフードを被ってそこにいた。
　先輩使用人はにやりと笑うと、フローラを背後から突き飛ばし、水路に落下させた。


「きゃああっ！　何をするの？　誰か、助けてえっ！」

　水路に落ちたのはフローラではなくマギー、つまり今の令嬢である偽フローラのほうだった。
　先輩使用人は驚愕し、その場を動けなくなった。
　だが、助けを呼びに行くと自分が突き落としたことがバレてしまう。
　先輩使用人は何とか誰にも悟られないように隠れようとした。

　しかし、フローラはそうなることがわかっていて、彼女のあとを尾行していた。


「まあ、先輩！　なんということですか？」
　とフローラはわざと大声で叫んだ。
　すると、前もって知らせておいた侍従や使用人たちが集まってきた。


「は、早くお嬢さまをお助けしろ！」
「そこの使用人を捕らえろ！　お嬢さまを殺そうとした奴だ！」

　先輩使用人は捕らえられたが、必死に抵抗した。


「違うわ！　人違いなの。まさか、お嬢さまだとは思わなかったのよ！」
「誰を突き落とすつもりだったんだ？　間違いだとしても許されることではないぞ」

　徹底的に責められる先輩を、フローラは他の者たちに紛れて見つめた。


　すべて、フローラが仕組んだこと。
　実はマギーが隠れて違法煙草ヘドニラを吸っていることを知っていた。
　マギーは森に覆われた屋敷の外の水路で、自分だとバレないように毎日フードを被ってこっそり吸っていたのである。

　マギーとフローラは髪と瞳の色が同じ。
　先輩使用人はマギーをフローラと勘違いしたのだろう。
　彼女ならマギーに必ず嫌がらせをするだろうと思っていた。
　それを利用したのだった。


　先輩使用人は持ち金すべてを没収され、ぼろ衣を着せられて屋敷を追い出された。
　本来であれば令嬢殺害未遂で逮捕される案件だろうが、伯爵がそれを揉み消したのだった。

　使用人を差し出せば、娘である令嬢が違法煙草ヘドニラを吸っていたこともバレる。
　そうなると公爵家との婚姻が破談になる。
　それだけは避けたかったのだろう。


　まずは、先輩を着の身着のままで追い出せた。
　邪魔者がいなくなったので、これで動きやすくなる。
　本当はもっと痛めつけたかった。
　フローラがされたことに比べたら軽いものだ。

　しかし、先輩など雑魚に過ぎないから。
　これでいい。


　本当の相手はあなたよ、マギー。